Zusammenfassung von Orientalismus

Wer Wissenschaft betreibt, möchte in erster Linie neue Erkenntnisse gewinnen. Der Orientalismus verfolgte jedoch ein anderes Ziel: Er diente allem voran der Unterdrückung der erforschten Länder.

Seit seinen Anfängen war der Orientalismus stark von wirtschaftlichen und politischen Interessen beeinflusst. Als Napoleon seine Gelehrten nach Ägypten brachte, tat er das nicht aus reiner Liebe zur Wissenschaft. Stattdessen wollte er mithilfe des generierten Wissens seine Macht über das eroberte Land untermauern.

Durch eine Zunahme an revolutionären Bewegungen in den erforschten Gebieten fiel es dem Orientalismus zunehmend schwer, seine Erkenntnisse glaubhaft zu verkaufen. Zwei Strategien sollten Abhilfe schaffen.

Die erste Strategie bestand darin, den Forschungsgegenstand zu erweitern. Da sich das ursprüngliche Studienobjekt des Orientalismus als widerspenstig erwies, wandten die Forscher ihre Aufmerksamkeit einfach anderen Regionen zu: Während sie sich im 18. Jahrhundert vor allem mit den britischen und französischen Kolonien in Ägypten und dem Nahen Osten befasst hatten, begannen sie im 19. Jahrhundert, Indien, China und Südamerika ins Auge zu fassen.

Die Orientalisten machten es sich zur Aufgabe, die orientalischen Völker anhand von Sprachen zu kategorisieren. Zwei Männer taten sich dabei besonders hervor.

Der Franzose Silvestre de Sacy war einer der Ersten, die versuchten, den „orientalischen Geist“ anhand von Sprachen zu erfassen. De Sacy war Linguist und einer der Mitbegründer der Asiatic Society, einer akademischen Vereinigung, die sich mit Asienstudien beschäftigte. Er war der Meinung, dass ein intensives Studium der orientalischen Sprachen viele Einblicke in die Kultur und Mentalität der Menschen der Region ermöglichen würde. 

Einer, der besonders tief in das Alltagsleben der Menschen im Orient eintauchte, war Edward William Lane. Er verfasste u.a. das Buch The Manners and Customs of Modern Egyptians und fertigte die erste Übersetzung der Märchen aus Tausendundeiner Nacht an. Im Zuge seiner Recherchen verbrachte Lane einen großen Teil seines Lebens in Ägypten und passte sich dem dortigen Alltagsleben an. Er trug z.B. landestypische Kleidung und schickte sogar seine Schwester in Harems und Hamame, um mehr über das Leben und die Sitten ägyptischer Frauen zu erfahren.

Wie die meisten seiner Zeitgenossen lief jedoch auch Lane bei seinen Bemühungen in eine methodologische Falle. Bei der Zusammenfassung ihrer Forschungsergebnisse griffen Orientalisten auf vereinfachende Kategorien zurück: Sie unterteilten die Menschen des Orients in verschiedene Völker und Gruppen – darunter Orientalen, Semiten, Araber, Muslime, Juden etc. – und griffen darüber hinaus je nach Mentalität oder Nation auf weitere Kategorien zurück.

Wie viele der Orientalisten verfasste der französische Dichter Gérard de Nerval romantische Gedichte über den Orient, ohne jemals dorthin gereist zu ein. Mit seinem Werk Voyage en Orient prägte er die Vorstellungen vieler Franzosen von den arabischen Ländern. Als sich de Nerval endlich auf die Reise begab, musste er einsehen, dass die Wirklichkeit seinen Vorstellungen nicht im Geringsten entsprach. Er hatte sich von den verzerrten Bildern des Orientalismus täuschen lassen, die seinerzeit in Frankreich kursierten.

Anstatt die koloniale Vorherrschaft des Westens hinzunehmen, regte sich in der Region allmählich der Widerstand. Dieser entlud sich z.B. in der ägyptischen Revolution gegen die Briten im Jahr 1919. 

Mit der Unabhängigkeit der Staaten fand der Kolonialismus ein Ende. Das bedeutete aber nicht den Untergang des Orientalismus. Vor allem in den USA besteht er fort und richtet sich insbesondere auf den arabischen Raum.

Fakultäten für Orientalismus gibt es zwar nicht, aber das einstige Gedankengut lebt in vielen verschiedenen Fachrichtungen weiter, u.a. in der Politikwissenschaft, Soziologie, Anthropologie und Geschichte. Hier wird immer noch viel zu oft zu unzulässigen Generalisierungen gegriffen. Es ist allgemein üblich, in wissenschaftlichen Arbeiten von „den Muslimen“, „den Arabern“ oder „islamischen Gesetzen und islamischer Kultur“ zu sprechen, und sie der westlichen Zivilisation gegenüberzustellen. Solche generalisierenden Aussagen untermauern Stereotype, die ein Verständnis der realen arabischen Welt behindern.

Die Kernaussage dieser Blinks ist:

Der Orientalismus ist eine Pseudowissenschaft, die den Orient als ihren Forschungsgegenstand konstruierte. Sie fasste die zahllosen Völker des Nahen und Fernen Ostens unter verallgemeinernden Kategorien zusammen und versuchte, unter Anwendung pseudowissenschaftlicher Methoden die Überlegenheit der Europäer zu demonstrieren. Leider hat das gedankliche Erbe des Orientalismus auch heute noch großen Einfluss auf die öffentliche Meinung und die Außenpolitik vieler westlicher Länder.