Zusammenfassung von Von Alkohol bis Zucker

Hast du heute schon deinen Kaffee getrunken? Oder vielleicht sogar zwei? Du musst kein schlechtes Gewissen haben: Das Getränk ist überhaupt nicht so ungesund, wie ständig behauptet wird!

Kaffee ist das Getränk der Aufklärung. Nach Jahrhunderten der Bierseligkeit wurden die Europäer dank ihm ab dem 17. Jahrhundert endlich einmal richtig nüchtern. Die aromatischen Bohnen stammten ursprünglich aus Äthiopien und wurden wohl von Sklavenhändlern in den arabischen Raum gebracht. Bereits im 16. Jahrhundert wurde z.B. in Mekka und Kairo Kaffee getrunken. 1685 eröffnete das erste Kaffeehaus in Wien und von da an war der Siegeszug des Kaffees in Europa nicht mehr aufzuhalten. Mit 400 Millionen Tassen jährlich ist Kaffee heute das Getränk, das wir nach Wasser weltweit am häufigsten konsumieren.

Bei der Abkürzung DDT stellen sich vor allem bei älteren Menschen noch heute die Haare auf, doch die Jüngeren unter uns können mit dem Begriff meistens weniger anfangen. Das liegt daran, dass das Gift in den 1970er-Jahren verboten wurde.

DDT, eine Abkürzung für Dichlordiphenyltrichlorethan, kam 1939 als Insektenschutzmittel auf den Markt. Es galt in der Landwirtschaft als Wundermittel und die Bauern in ganz Europa und den USA setzten es mit Begeisterung ein. Das ökologische Bewusstsein war zu dieser Zeit noch wenig ausgeprägt und so dauerte es eine ganze Weile, bis die verheerende Wirkung von DDT erkannt wurde.

Eine weniger bekannte Substanz, die unsere Welt jedoch vor allem optisch entscheidend veränderte, ist das Anilin. Dabei handelt es sich um eine ölige und stinkende Flüssigkeit, die giftig ist und Blasenkrebs verursacht – doch Anilin bringt Farbe in die Welt!

Im 19. Jahrhundert waren europäische Chemiker auf der dringenden Suche nach neuen Farbstoffen. Denn im Zuge der Industrialisierung wurden immer mehr Textilien produziert, sodass die natürlichen Farbmittel wie Indigo den gestiegenen Bedarf nicht mehr decken konnten. Einige künstliche Farbstoffe waren zwar schon gefunden, allerdings konnten sie nur in begrenztem Maße hergestellt werden.

Vielleicht kennst du es unter dem Begriff „Waschsoda“ und verwendest es, um eingetrocknete Backbleche wieder sauber zu kriegen. Aber hast du gewusst, dass das Soda eine ziemlich lange und abwechslungsreiche Geschichte hat? Die alten Ägypter verwendeten es z.B., um ihre Pharaonen damit zu mumifizieren.

Später wurde Soda zu einer Grundlage bei der Produktion von Schießpulver – und zwar aus einer politischen Notwendigkeit heraus. Um Schießpulver zu produzieren, wurde Kalisalpeter benötigt. Dieser Stoff wurde aus Kaliumcarbonat gewonnen, wofür man wiederum Eichenholz brauchte, und zwar ziemlich viel Eichenholz: Für ein Kilogramm Kaliumcarbonat mussten 300kg Holz verbrannt werden.

Es ist schon merkwürdig: Benzin und damit Erdöl sind in unserer Gesellschaft allgegenwärtig und doch so gut wie unsichtbar. Wann fing es eigentlich an, dass der Stoff in so riesigen Mengen verbraucht wurde?

Die Substanz Erdöl an sich ist schon lange bekannt, doch die längste Zeit wurde sie hauptsächlich für medizinische Zwecke verwendet. So rieben sich z.B. die Angehörigen einiger Indianerstämme damit ein, wenn sie Gliederschmerzen hatten.

Was verbindet Friedrich Schiller, Albrecht Dürer, Oliver Cromwell, sieben von acht deutschen Päpsten, Alexander den Großen und Tutanchamun? Sie starben alle an Malaria. Bei dieser Fiebererkrankung handelt es sich um eine der großen Geißeln der Menschheit, die früher ganze Landstriche dahinraffte.

So war Malaria z.B. auch ein Grund für den Untergang des antiken Griechenlands. Das Land beschloss im 5. Jahrhundert, seine Flotte auszubauen und fällte dafür ziemlich viele Bäume – sogar so viele, dass dort, wo vorher Wälder waren, Sümpfe entstanden, in denen sich die Malaria-Mücken prächtig vermehrten.

Das Antibiotikum Penicillin war eine reine Zufallsentdeckung. Als der schottische Arzt Alexander Fleming im Sommer 1928 in den Urlaub fuhr, vergaß er eine Petrischale mit Bakterien in seinem Labor, und als er zurückkam, machte er eine erstaunliche Entdeckung: Alle Bakterien in der Schale waren abgestorben, nur der Pilz penicillium notatum gedieh prächtig. Es stellte sich heraus, dass er einen Stoff produzierte, der die Bakterien abtötete.

Die Entdeckung dieses wirksamen Mittels gegen Bakterien war eine Sensation, denn bakterielle Infektionen waren bis dahin eine der häufigsten Todesursachen. Die Pest, die im 14. Jahrhundert ein Drittel der europäischen Bevölkerung dahinraffte, wurde z.B. durch Bakterien verursacht, genauso wie die Syphilis, an der auch viele bekannte Persönlichkeiten wie z.B. Heinrich Heine verstarben. Bis ins späte 19. Jahrhundert war es für Soldaten sogar wahrscheinlicher an einer Infektionskrankheit zu sterben als in einem Gefecht.

„Ca-hu-chu“ bedeutet auf Quechua, der Sprache südamerikanischer Ureinwohner aus dem Andenraum, so viel wie „Der Baum weint“. Der Kautschuk, der aus diesen Baumtränen gewonnen wird, hat jedoch leider nicht nur die Bäume zum Weinen gebracht.

Ritzt man die Rinde des als Hevea brasiliensis bezeichneten Kautschukbaumes an, produziert er eine milchige Flüssigkeit, die die Wunde schließt und das Eindringen von Bakterien verhindert. Diese Flüssigkeit kann sehr vielseitig verwendet werden.

Ammoniak ist die chemische Verbindung von Stickstoff und Wasserstoff. Was zunächst relativ unspektakulär klingt, hat unser Leben verändert wie sonst kaum eine andere Substanz.

Ammoniak ist der zentrale Stoff aus dem Düngemittel bestehen und damit für eine Revolution in der Landwirtschaft verantwortlich. Denn spätestens zum Ende des 19. Jahrhunderts stieß die Landwirtschaft in Deutschland und Europa an ihre Grenzen: Die Bevölkerung wuchs immer weiter und die landwirtschaftliche Produktion kam nicht mehr hinterher. Das lag vor allem daran, dass die Böden, die bis dahin nur mit Exkrementen gedüngt wurden, ausgelaugt waren und ihnen Stickstoff fehlte.

Im Gegensatz zu Kaffee, Düngemittel oder Gummi waren die Vorteile der Antibabypille gesellschaftlich sehr umstritten. Trotz großer gesellschaftlicher Widerstände wurde sie aber entwickelt.

Da es für die Forschung zur Empfängnisverhütung niemals öffentliche Gelder gab, wurde die Entwicklung der Pille von Einzelpersonen finanziert und vorangetrieben, die teilweise unabhängig voneinander arbeiteten. Den ersten Schritt unternahm dabei der österreichische Mediziner Ludwig Haberlandt. Er schaffte es im Jahr 1919, Schwangerschaften bei Ratten zu verhindern, indem er ihnen bestimmte Hormone gab.

Zucker hat heute keinen guten Ruf – wir denken da vor allem an Karies und Übergewicht. Vor wenigen Jahrhunderten waren die Menschen da allerdings noch ganz anderer Meinung.

Als sich der Zucker in Europa verbreitete, galt er als besonders luxuriöse Delikatesse, die sich nur die Reichen und Mächtigen leisten konnten. Dabei spielte er auch als Statussymbol eine wichtige Rolle. 1226 gab z.B. Heinrich III. von England den Auftrag, drei Pfund Zucker aus Alexandria für die königliche Küche zu besorgen – falls diese Menge überhaupt aufzutreiben sei. Nur wenige Jahrzehnte später, zum Ende des 13. Jahrhunderts, wurden an seinem Hof schon über 1.500kg Zucker jährlich verbraucht – Tendenz steigend. Ein großer Teil des Zuckers wurde mit Mandeln und Rosenwasser zu Marzipan vermischt, mit dem fantasievolle essbare Dekorationen gestaltet wurden. Außerdem galt Zucker zu dieser Zeit auch noch als Heilmittel und wurde z.B. gegen Katarrh, eine Entzündung der Atemorgane, verwendet.

Die Kernaussage dieses Buches ist:

Die Geschicke der Welt werden nicht nur von den Reichen und Mächtigen gelenkt: Oftmals sind es chemische Verbindungen, die den Lauf der Geschichte bestimmen. Von Alkohol bis Zucker gibt es zahllose Substanzen, deren Geschichte eng mit Politik, Wirtschaft und Gesellschaft verflochten ist und unser Alltagsleben bis heute prägt.