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von Yuval Noah Harari
Der Weg zum BioNTech-Impfstoff - und zu einer Medizin von morgen
Uğur Şahin und Özlem Türeci sind Vollblutwissenschaftler und Ärzte wie aus dem Bilderbuch. Der kleine Uğur lieh sich schon mit elf Jahren in der Bibliothek Bücher über das Immunsystem aus, Özlem durfte mit sechs Jahren zum ersten Mal ihrem Vater bei einer Blinddarm-OP zuschauen. Für die beiden Kinder aus türkischen Einwandererfamilien war es überhaupt keine Frage, dass sie Medizin studieren würden.
1991 lernten sich die beiden an der Uniklinik in Homburg kennen. Uğur arbeitete dort als Assistenzarzt auf einer Krebsstation und betreute Özlem in ihrem praktischen Jahr. Seit dieser Zeit haben sie ihr Leben der Krebsforschung gewidmet. Vor allem interessierten sie sich für einen Forschungszweig, der Anfang der 1990er-Jahre entstand: die Immunonkologie. Sie basiert auf der Annahme, dass uns unser Immunsystem nicht nur gegen äußere Eindringlinge wie Viren verteidigen kann, sondern sich auch gezielt trainieren lässt, um uns gegen einen inneren Feind wie etwa einen Tumor zu schützen.
Schon Mitte der Neunzigerjahre fand das Forscherpaar heraus, dass bei diesem Vorhaben die messenger Ribonukleinsäure, kurz mRNA, eine entscheidende Rolle spielen könnte. Diese RNA enthält eine Art Bauanleitung für die Zellen, mit der diese ein bestimmtes Protein herstellen. Du kannst dir die mRNA wie einen Brief vorstellen, der ein Kochrezept enthält: Sobald dieser Brief in eine Zelle gelangt, fängt sie sofort an, das entsprechende Protein zu produzieren.
Für Impfungen ist das spannend. Denn anstatt zum Beispiel ein abgeschwächtes Virus herzustellen oder einen Teil der Oberfläche eines Virus, kann man mithilfe von mRNA dieses Trainingsmaterial für das Immunsystem einfach direkt in den Zellen selbst produzieren lassen. Das Immunsystem erkennt das Muster und lernt, es schnell zu bekämpfen.
Uğur und Özlem suchten also nach einem Impfstoff gegen Krebs auf der Basis der mRNA-Technologie. Jeder Krebspatient braucht dabei einen anderen Impfstoff, da die eigenen Zellen ja höchst individuell sind. Deswegen haben die beiden Forschenden ein sogenanntes Plattform-Modell entwickelt: Die Basis des Impfstoffs – also die Plattform – bleibt immer gleich, es werden nur einige Teile individualisiert.
Uğur Şahin und Özlem Türeci hatten also vor der Coronapandemie schon mehrere Jahrzehnte damit verbracht, an einer Impfung gegen Krebs zu forschen.
2020 standen Özlem und Uğur kurz vor einem Durchbruch: Bei einigen ersten Patienten war es ihnen innerhalb klinischer Studien bereits gelungen, die Tumoren schrumpfen zu lassen. Sieben weitere solcher Studien sollten bald beginnen.
Während der ersten Monate der Coronapandemie hoffte die ganze Welt darauf, möglichst bald einen Impfstoff zur Verfügung zu haben. In unseren Blinks zu Projekt Lightspeed (2021) erzählen wir die spannende und unwahrscheinliche Geschichte hinter dem allerersten zugelassenen Impfstoff gegen das neuartige Coronavirus.
Hättest du das gedacht? 2021 berechneten Forscher, wie viel Geld jede Dosis eines Impfstoffes der Weltwirtschaft gespart hatte. Sie kamen auf 5.800 Dollar.
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