Zusammenfassung von Die Leiden des jungen Werther

An einem sommerlichen Tag im Juni ist Werther zu einem Ball auf dem Land eingeladen. Er soll zusammen mit ein paar weiteren Gästen mit der Kutsche dorthin fahren. Der letzte Gast steigt unterwegs zu: Die Kutsche hält dafür vor einem schönen Anwesen, und weil noch niemand zu sehen ist, steigt Werther aus. Er geht in das Haus und sieht dort zum ersten Mal die junge Frau, in die er sich unendlich verlieben wird: Charlotte S., genannt Lotte. Sie steht inmitten ihrer jüngeren Geschwister und schneidet ihnen Brotstücke ab. Seit ihre Mutter verstorben ist, führt Lotte selbstverständlich den Haushalt.

Werther nimmt Lottes ruhige Art wahr. Ihre Fürsorglichkeit und die Selbstverständlichkeit, mit der sie Verantwortung übernimmt, beeindrucken ihn tief. Dass eine Dame aus der Kutsche Werther kurz vorher noch halb scherzend gewarnt hat, er möge sich nicht verlieben, scheint Werther in diesem Moment zu vergessen. 

Plötzlich ist Albert nicht mehr nur der abwesende Verlobte, von dem gesprochen wird, sondern ein Mann aus Fleisch und Blut, der ganz selbstverständlich Teil von Lottes Leben ist.

Werther beschreibt ihn als freundlichen Menschen. Albert ist geradezu herzlich und lädt Werther zum Beispiel öfter zum Abendessen ein. Andersherum begegnet auch Werther Albert ohne Vorbehalte. Es entsteht fast eine Art Freundschaft zwischen den Männern, die beide in Lotte verliebt sind. Nach außen hin gibt es keine Spannung, keine sichtbare Rivalität, auch weil Werther die Verlobung von Lotte respektiert, wie er in seinen Briefen immer wieder betont. 

Mit Werthers Entschluss, Wahlheim zu verlassen, endet der erste Teil der Erzählung. Der zweite beginnt unmittelbar nach seinem Weggang.

Werther nimmt eine Stellung im Staatsdienst an und tritt als Legationssekretär in den Dienst eines Gesandten an einem kleinen Hof. Zum ersten Mal seit Langem ist sein Alltag klar strukturiert. Er arbeitet, schreibt Berichte, bewegt sich in einem geregelten Umfeld.

Werther wird zunehmend depressiv. Immer wieder kehrt er in seinen Briefen zu der Frage zurück, wie ein Mensch leben soll, wenn ihm das, was er begehrt, unerreichbar bleibt. Dabei werden seine Aufzeichnungen sprunghafter und ungeordneter und wirken teilweise sogar wahnhaft. Manchmal bricht ein Satz oder gar ein ganzer Brief mittendrin ab.

Gegen Ende der Handlung schaltet sich ein fiktiver Herausgeber ein. Er erklärt, dass er die Briefe von Werther gesammelt und geordnet hat. Da diese gegen Ende der Handlung immer wirrer werden, berichtet der Herausgeber nun selbst von Werthers letzten Tagen. Briefe und Notizen des Unglücklichen streut er nur noch vereinzelt ein.

Als der Briefroman Die Leiden des jungen Werther im Jahr 1774 erschien, entfaltete er eine Wirkung, wie sie die deutschsprachige Literatur bis dahin kaum gekannt hatte. Innerhalb kurzer Zeit wurde das Buch zu einem Bestseller, erschien in zahlreichen Nachdrucken und Übersetzungen und verbreitete sich weit über den deutschen Sprachraum hinaus. 

Der Roman war deshalb so erfolgreich, weil er den Nerv einer Übergangszeit traf. Immer mehr Menschen begannen, sich nicht mehr nur als Teil einer fest gefügten Ordnung zu begreifen, sondern als eigenständige Persönlichkeiten mit einem inneren Leben. Künstler wollten sich nicht länger den starren Regeln von Zünften und höfischen Erwartungen unterwerfen. Bürger begannen, die Autorität absoluter Fürsten, ständischer Hierarchien und deren Anspruch auf blinden Gehorsam infrage zu stellen. Auch religiöse Gewissheiten verloren an Selbstverständlichkeit: Die Dogmen, mit denen die christliche Kirche den richtigen Glauben und das richtige Leben vorschreiben wollte, wurden zunehmend als einengend empfunden.

Auf den ersten Blick scheint Werthers Welt weit entfernt. Briefe statt Chats, ländliche Idylle statt Großstadt, gesellschaftliche Zwänge des 18. Jahrhunderts statt moderner Lebensentwürfe. Und doch kommt einem vieles erstaunlich vertraut vor. Denn im Kern erzählt der Roman von einem Problem, das heute aktueller ist denn je: Wie sehr darf man seinem eigenen Gefühl folgen und was passiert, wenn man es zum Maßstab für alle seine Handlungen macht?

In unserer Zeit gilt Authentizität oft als höchster Wert. In sozialen Medien sehen wir ständig, wie intensiv, glücklich und perfekt ein Leben sein kann. Dadurch haben wir das Gefühl, dass sich alles, was in unserem Leben geschieht, irgendwie gut anfühlen muss oder zumindest richtig. Wir stehen ständig unter dem Druck, uns selbst zu verwirklichen. Läuft dann mal etwas nicht nach Plan, fällt es uns schwer, diese Entwicklung sachlich zu betrachten. Und zwar auch bei Kleinigkeiten.