Zusammenfassung von Dreihundert Männer

Zwei der Leitmotive dieser Zeit waren Ordnung und Stabilität. Um Stabilität bei den Preisen zu garantieren, griffen die Unternehmer in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu einem Mittel, das heute verboten ist: Sie gründeten Kartelle. 1886 gab es über hundert davon. Die Mehrheit der Menschen glaubte damals an den Nutzen dieser Absprachen – immerhin trugen sie zu stabilen Preisen, Planungssicherheit und damit auch zu sicheren Arbeitsplätzen bei. Besonders erfolgreich war das Rheinisch-Westfälische Kohlen-Syndikat, dem fast einhundert Zechen angehörten. Es gab aber auch ein Kartell lyrischer Autoren, das sich unter anderem gegen Dumpingpreise und für eine Qualitätskontrolle in Dichtung und Literatur stark machte.

In ihrer Geisteshaltung waren die Unternehmer der Deutschland AG dem Kaiser nicht unähnlich: Sie waren konservativ, reaktionär und legten großen Wert auf Titel und Rang. Gleichzeitig waren sie aber auch ehrgeizig, glaubten an den Fortschritt durch Technik und zeigten alle Expansionsdrang. Kurz gesagt: Innovation ja, Revolution auf keinen Fall.

Mit dem Beginn des Ersten Weltkriegs war es mit dieser ersten, zaghaften Welle der Globalisierung erst einmal vorbei. Für die dreihundert Männer aus unserem Titel nicht weiter tragisch, denn die Aufrüstung wirkte wie ein gigantisches Konjunkturprogramm. Viele Unternehmen stellten auf Rüstungsproduktion um, andere wurden extra dafür neu gegründet. Unternehmen wie Blohm & Voss und Rheinmetall erlebten hier ihren Aufstieg; einer der größten Profiteure war Krupp. Die Unternehmer zogen zwar nicht selbst in den Krieg – mitverantwortlich für das Sterben an der Front waren sie dennoch.

Während der Krieg in Kultur und Politik einen tiefgreifenden Wandel auslöste, blieben Großkonzerne, Universalbanken und Industrieverbände größtenteils unverändert bestehen. Revolution, Gegenrevolution, Inflation: Die Unternehmer blieben sich treu – ein Charakterzug, den man je nach Anschauung entweder als Beständigkeit oder als Rückwärtsgewandtheit interpretieren kann. Ein Grund dafür war schlicht, dass die wenigen einflussreichen Männer alle denselben Hintergrund hatten und sich ständig gegenseitig bestätigten; heute würde man sagen, sie waren in einer Filterbubble gefangen, die mutigen Fortschritt verhinderte.

Einer der ersten großen finanziellen Unterstützer der Nationalsozialisten war Fritz Thyssen. Dennoch ist die These, dass vor allem die Großunternehmer schon früh Hitlers Aufstieg unterstützt hätten, heute umstritten. Die Beziehung zwischen ihnen war lange Zeit ambivalent und von Misstrauen geprägt. Die Wirtschaftseliten sahen auf den polternden Emporkömmling hinab; es waren eher mittelständische Unternehmen und einfache Leute, die sich früh für die Nazis stark machten und spendeten.

Unumstritten ist allerdings, dass die meisten der großen Unternehmen ihre Bedenken sofort fallen ließen, sobald Hitler im Januar 1933 zum Reichskanzler ernannt wurde. Nur wenige Wochen nach der Ernennung bat Hitler die wichtigsten Geschäftsmänner Deutschlands zu einem geheimen Treffen. Er machte deutlich, dass er jetzt das Sagen hatte, und bat die Industrie zur Kasse, um ihn bei der Reichstagswahl im März zu unterstützen. Die Unternehmer gehorchten. Die I. G. Farben gab vierhunderttausend Reichsmark, die Deutsche Bank zweihunderttausend, und zahlreiche andere spendeten hunderttausend Reichsmark. Also, ja: Die Deutschland AG hat einen entscheidenden Beitrag zum Aufstieg der Nazis geleistet, allerdings erst später, als man lange Zeit annahm.

In den Akten zu den Nürnberger Prozessen sucht man vergeblich nach einem Schuldeingeständnis. Die großen Unternehmer behaupteten alle, von den Verbrechen nichts gewusst zu haben oder sogar den Häftlingen geholfen zu haben. Nach dem heutigen Stand der Forschung ist das nicht möglich. Die dreihundert Männer bewiesen auch nach dem Kriegsende einen eklatanten Mangel an Moral und Unrechtsbewusstsein. Während der gemeinsamen Zeit in Internierungslagern und vor den Gerichten der Alliierten rückten sie noch enger zusammen. In dieser Zeit stellten sie sich die berühmt gewordenen Persilscheine aus: Geschäftskollegen bescheinigten sich gegenseitig eine blütenweiße Weste. Auch der Namensgeber der Persilscheine erhielt einen: Hugo Henkel, Unternehmer aus Düsseldorf und Inhaber der bekannten Waschmittelmarke.

Besonders konsequent wurde die geplante Entnazifizierung von den Alliierten nicht durchgeführt, und spätestens ab 1950 wurde deutlich, dass die Substanz der deutschen Wirtschaft den Zweiten Weltkrieg überstanden hatte. Die Namen der großen Unternehmen waren noch dieselben wie in den Jahrzehnten zuvor, zumindest in Westdeutschland. Im Osten wurden die meisten Betriebe entweder in sowjetische Aktiengesellschaften umgewandelt oder in volkseigene Betriebe. Auch der Kalte Krieg trug dazu bei, dass die Alliierten die Großunternehmen in Westdeutschland nicht zerschlugen: Sie hatten kein Interesse an einem Armenhaus direkt am Eisernen Vorhang.

International, vor allem im Vergleich mit den USA, hinkte Deutschland zu Beginn der 80er-Jahre bei Forschung und Entwicklung hinterher. Während im Silicon Valley die ersten PCs gebaut wurden, investierte das deutsche Unternehmen Olympia in eine neue Fabrik für elektrische Schreibmaschinen.

Seit den Gründerjahren war der Grundgedanke der Deutschland AG, dass das Ganze mehr wert sei als die Summe seiner Teile. Der stark diversifizierte Großkonzern galt als Ideal. In den USA hingegen nahm die Entwicklung in den 80er-Jahren eine andere Richtung. Corporate Raiders, also „Unternehmensplünderer“, kauften große Unternehmen auf, zerlegten sie in ihre Einzelteile und verkauften diese mit Gewinn. Mit der zunehmenden Bedeutung der Investoren in dieser Zeit wuchs auch die Rolle der Manager: Sie waren jetzt dafür verantwortlich, dass jeder einzelne Geschäftsbereich profitabel war und dass die Börsenbewertung stimmte.