Zusammenfassung von Bakterien – die heimlichen Helden

Der erste Mensch, der jemals ein Bakterium sah, war Antoni van Leeuwenhoek, ein niederländischer Tuchhändler, der ursprünglich nur die Qualität seiner Stoffe überprüfen wollte und dafür immer bessere Mikroskope baute. Achtung, jetzt wird es kurz ein bisschen eklig: Van Leeuwenhoek war neugierig und legte alles Mögliche unter sein Mikroskop, unter anderem im Jahr 1683 auch etwas von seinem Zahnbelag. Und darin sah er winzige Lebewesen, die sich bewegten! Leeuwenhoek war fasziniert, er hatte eine völlig neue Welt entdeckt. Er erforschte sie weiter und gilt heute als Vater der Mikrobiologie.

Seit diesem ersten Blick auf Bakterien haben wir viel über sie gelernt und stehen doch noch immer ganz am Anfang. Also: Was wissen wir heute über die Winzlinge?

Du kommst nach einem langen Arbeitstag nach Hause, öffnest deinen Kühlschrank und greifst nach Kefir, dann ziehst du dir deine Sportsachen an und gehst noch schnell eine Runde joggen. Wahrscheinlich würdest du sagen, dass du da zwei gute Entscheidungen für deine Gesundheit getroffen hast. Aber warst das wirklich du?

Je intensiver Forschende das menschliche Mikrobiom untersuchen, desto deutlicher wird, dass unser Körper kein Einpersonenbetrieb ist. Rund 30 bis 40 Billionen Bakterien leben auf und in uns. Sie stehen in ständigem Austausch mit unserem Körper. Und sie beeinflussen weit mehr als nur unseren Stoffwechsel. 

Na, sind dir die Bakterien inzwischen fast schon sympathisch geworden? Dann wird es Zeit für einen kleinen Dämpfer. Zu den Bakterien gehören auch Salmonellen, Legionellen oder Helicobacter pylori. Manche verursachen Karies, andere schwere Lungenentzündungen, Magengeschwüre oder Durchfallerkrankungen. Die Welt der Bakterien ist alles andere als friedlich. Seit Milliarden Jahren kämpfen sie um Nahrung, Lebensraum und ihr Überleben. Dabei gehen sie erstaunlich raffiniert vor.

Manche Bakterien produzieren chemische Kampfstoffe, die gezielt Konkurrenten ausschalten. Andere setzen Enzyme frei, die fremde Zellwände zerstören, oder bohren winzige Löcher in ihre Gegner, sodass diese auslaufen und sterben. Besonders raffiniert ist eine Strategie, bei der Viren für sie arbeiten. Diese sogenannten Bakteriophagen infizieren rivalisierende Bakterien, schleusen ihr eigenes Erbgut ein, vermehren sich dort und bringen die Wirtszelle schließlich zum Platzen. 

Du ahnst es bestimmt schon: Die spannendsten Geschichten über Bakterien spielen sich direkt vor unserer Nase ab. Machen wir also einen kurzen Abstecher in die Welt der Kuriositäten und Mythen zum Thema Bakterien.

Zum Beispiel Furzen. Falls du dachtest, dabei entweiche einfach überschüssige Luft, müssen wir dich enttäuschen. Darmgase entstehen überwiegend dann, wenn Bakterien Ballaststoffe verdauen. Pro Tag produziert ein Mensch dabei rund einen Liter Gas, ungefähr so viel, wie in einen aufgeblasenen Luftballon passt. Der größte Teil besteht aus geruchslosen Gasen wie Stickstoff, Kohlendioxid, Wasserstoff oder Methan. Dass manche Pupse so intensiv riechen, liegt an winzigen Mengen schwefelhaltiger Verbindungen, die bestimmte Darmbakterien produzieren. Nicht die Menge entscheidet also über den Gestank, sondern die Mischung.

Was wäre, wenn dein Arzt nur wenige Tausendstel Millimeter groß wäre? Tatsächlich suchen Forschende heute nicht mehr nur nach Möglichkeiten, Bakterien zu bekämpfen. Immer häufiger geht es darum, wie wir die erstaunlichen Fähigkeiten von Bakterien für unsere Gesundheit nutzen können. 

Eigentlich arbeiten wir schon viel länger mit Bakterien zusammen, als uns bewusst ist. Ohne sie gäbe es weder Joghurt noch Kefir und auch Sauerkraut wäre ohne das Zusammenspiel von Hefen und Milchsäurebakterien kaum denkbar. Seit Jahrtausenden nutzen Menschen diese, um Lebensmittel zu fermentieren. 

Seit 1933 produziert die Menschheit immer mehr Polyethylen, den heute weltweit am häufigsten verwendeten Kunststoff. Das Material ist leicht, billig, praktisch und langlebig. Leider zu langlebig. Mit jedem Tag wächst und zerfällt der Plastikberg gleichzeitig. Mikroplastik findet sich praktisch überall. In den Ozeanen. In den entlegensten Regionen der Erde. Im menschlichen Gehirn. In der Muttermilch. Schätzungsweise nehmen wir über Nahrung und Getränke täglich bis zu 1,5 Millionen Mikroplastikpartikel auf. 

Bei der Beseitigung der Plastikberge in unserer Umwelt könnten Bakterien eine entscheidende Rolle spielen. Forschende haben inzwischen fünf Bakterienarten entdeckt, die gemeinsam den Kunststoff PET, aus dem die meisten Getränkeflaschen bestehen, abbauen können. Das wird die Plastikkrise nicht über Nacht lösen, aber es ist immerhin ein Anfang.

Bakterien haben das Leben auf der Erde überhaupt erst möglich gemacht, begleiten uns bei jeder Mahlzeit, beeinflussen unsere Gesundheit und arbeiten sogar daran, unser Klima stabil zu halten. Je genauer wir hinschauen, desto deutlicher wird: Wir leben nicht einfach nur mit ihnen, unsere Zukunft und die der Bakterien sind untrennbar miteinander verbunden.