Zusammenfassung von Geschichten aus der Geschichte

Als im Jahr 1707 vier britische Kriegsschiffe mit über tausend Mann Besatzung vor den Scilly-Inseln untergehen, ist das Entsetzen groß. Eine routinemäßige Atlantiküberquerung endet in einer verheerenden Katastrophe. Die Ursache: Der Navigator konnte aufgrund des schlechten Wetters den Längengrad nicht korrekt bestimmen und steuerte die Flotte damit direkt auf die gefährlichen Felsen zu.

Diese Tragödie offenbart ein jahrhundertealtes Problem: Ohne die Kenntnis des Längengrades ist eine präzise Positionsbestimmung auf See unmöglich. Während sich der Breitengrad relativ einfach anhand des Polarsterns berechnen lässt, braucht man für den Längengrad den Abgleich der Uhrzeit am Startpunkt und auf dem Schiff. Nur eine extrem genaue Uhr kann diesen Vergleich auch nach Wochen auf See noch ermöglichen.  

Um dieser Schwachstelle ein Ende zu bereiten, wird 1714 unter Leitung von Isaac Newton eine Kommission ins Leben gerufen. Sie lobt für eine praktikable Lösung des Longitude-Problems ein Preisgeld von 20.000 Pfund aus. Darauf meldet sich John Harrison, ein Tischler, der sich das Uhrenhandwerk selbst beigebracht hat. Im Laufe von 30 Jahren tüftelt dieser akribisch an immer präziseren Uhrwerken.  

Die Krönung dieses Lebenswerks ist die Taschenuhr H4. Bei einer zweijährigen Weltumsegelung unter der Leitung von James Cook erweist sich H4 trotz widrigster Umstände als höchst zuverlässig. Die Kommission allerdings blickt weiter skeptisch auf Harrisons Errungenschaft und verwehrt ihm trotz Erfolgen das volle Preisgeld. Es folgt ein langer und erbitterter Streit, der Harrison fast zum Verzweifeln bringt.  

Erst als sich König George III. persönlich der Sache annimmt, lenkt die Kommission ein. Harrison erhält mit 80 Jahren doch noch die volle Auszeichnung in Höhe von 20.000 Pfund.   

Die kleine Taschenuhr H4 revolutioniert die Navigation auf See. Durch präzise Zeitmessung lässt sich von nun an die Position viel genauer berechnen, was unzählige Seeleute vor dem sicheren Tod bewahrt. 

Harrison leistet damit Pionierarbeit, auch wenn spätere Uhrmacher wie Pierre Le Roy das Longitude-Problem technisch noch weiter verfeinern: Diesem gelingt es nämlich schon im Jahr 1766, durch eine geschickte Materialkombination die Auswirkungen von Wärmeausdehnung auf die Zeitmessung weitgehend auszugleichen. Insgesamt steigt auf diese Weise die Genauigkeit der Marinechronometer noch einmal deutlich gegenüber Harrisons Entwürfen. 

Wenn dessen Taschenuhr H4 auf einer Atlantiküberquerung rund 5 Sekunden von der korrekten Zeit abwich, so konnten Le Roys Chronometer diesen Wert auf unter eine Sekunde drücken – eine bemerkenswerte Leistung für die damalige Zeit!