Zusammenfassung von Der König aller Krankheiten

Der deutsche Pathologe Rudolf Virchow gilt heute als einer der Pioniere der modernen Krebsforschung. Denn anders als seine Kollegen weigerte er sich, an unsichtbare und nicht nachweisbare Substanzen als Auslöser von Krebs zu glauben. Stattdessen konzentrierte er sich nur auf das, was er auch tatsächlich mit eigenen Augen durch ein Mikroskop sehen konnte – und legte damit die Grundlagen für unser heutiges Verständnis der Krankheit.

Um 1840 gelangte Virchow zu der ersten entscheidenden Erkenntnis, dass Tumoren aus nichts anderem als einer Vielzahl körpereigener Zellen bestehen. Ausgehend von dieser und anderen Beobachtungen entwickelte der Mediziner seine „Zelltheorie”, wonach jede Körperzelle durch Zellteilung aus einer bereits vorhandenen Körperzelle entsteht und Krankheiten aus einer Störung dieses Prozesses hervorgehen.

Nun wissen wir also, dass sich Krebszellen durch ihren gestörten Wachstumsprozess und eine unregulierte Zellteilung von gesunden Zellen unterscheiden. Doch das erklärt noch nicht, was diese Mutation bei Krebszellen auslöst. Die Suche nach Antworten auf diese Frage ähnelt mitunter der Spurensuche im Rahmen einer Detektivgeschichte.

Im Laufe der Geschichte kam es immer wieder zu rätselhaften Häufungen bestimmter Krebsarten, die Mediziner schließlich auf die Spur bestimmter Chemikalien führten. So auch im 18. Jahrhundert in England, wo auf einmal zahlreiche Jungen an einer ansonsten eher seltenen Form von Hodenkrebs erkrankten.

Dass uns bestimmte Bakterien und Viren krank machen können, ist nichts Neues. Wenn wir uns beispielsweise mit einem grippalen Infekt anstecken, bekommen wir Fieber, uns läuft die Nase oder wir müssen husten. Das weiß jedes Kind. Aber wusstest du auch, dass bestimmte Infekte sogar zu Krebs führen können?

Der Virologe Francis Peyton Rous fand zu Beginn des 20. Jahrhunderts heraus, dass gesunde Hühner, die mit einem bestimmten Virus infiziert wurden, bald darauf Krebs entwickelten. Bei seinen Experimenten transplantierte Rous zunächst gesunden Hühnern Zellen eines seltenen Karzinoms, woraufhin die Tiere Tumoren entwickelten. In einem nächsten Schritt injizierte der Virologe gesunden Hühnern Anteile von Tumoren, aus denen er zuvor sämtliche Krebszellen herausgefiltert hatte, mit der überraschenden Folge, dass auch diese Hennen Krebs bekamen.

Hast du schon einmal von den Radium Girls gehört? Nein? Hinter dem Namen verbirgt sich die traurige Geschichte einer Gruppe von Fabrikarbeiterinnen, die sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts allesamt eine schwere Radiumvergiftung zuzogen. Ihre Tätigkeit bestand darin, die Zifferblätter von Uhren mit hochgradig radioaktiver Leuchtfarbe zu bemalen. Einige Jahre später litten die Frauen an Anämie, ihre Kiefer zerbröckelten, sie erkrankten an Leukämie und anderen Krebsarten, und einige von ihnen starben.

Das Beispiel der Radium Girls zeigt, wie gefährlich Strahlung hinsichtlich des Krebsrisikos ist. Der Grund dafür ist wieder einmal die Mutation von gesunden Zellen, deren DNA durch Strahlung beschädigt wurde. Den Beweis für den Zusammenhang von Mutation und Strahlung erbrachte der amerikanische Nobelpreisträger Hermann Joseph Muller übrigens bereits in den 1920er-Jahren anhand eines Experiments mit Fruchtfliegen. Muller zeigte nämlich, dass die Mutationsrate bei den Fliegen explosionsartig anstieg, nachdem die Tiere mit Röntgenstrahlung bombardiert worden waren.

Um 500 v.Chr. entdeckte die stolze persische Königin Atossa eines Tages einen blutenden Klumpen in ihrer Brust. Entsetzt von dieser Entdeckung zog sie sich in ihre Gemächer zurück und erlaubte nur ihrem Lieblingssklaven Democes, sich ihr zu nähern. Schließlich gelang es Democes, die Königin davon zu überzeugen, ihn den Klumpen aus ihrer Brust herausschneiden zu lassen. Höchstwahrscheinlich rettete der Sklave seiner Herrin damit das Leben.

Je nachdem, wie weit eine Krebserkrankung schon fortgeschritten ist, bleiben der Chirurgie verschiedene Möglichkeiten, die Krankheit zu bekämpfen. Sofern ein Tumor früh genug entdeckt wird, kann er häufig entfernt werden, noch bevor der Krebs in andere Bereiche des Körpers gestreut hat. Ist es dafür jedoch schon zu spät, weil sich bereits Metastasen gebildet haben, lässt sich der Krankheitsverlauf meist nur noch verlangsamen, aber nicht mehr komplett aufhalten. In diesen Fällen wird der Chirurg in einer oder mehreren Operationen versuchen, so viele Metastasen wie möglich zu entfernen. Die sicherste Methode ist allerdings, verdächtiges Gewebe schon vorbeugend zu entfernen, also noch bevor daraus Krebs werden kann. Das machen Ärzte beispielsweise häufig bei bestimmten Muttermalen oder Polypen im Dickdarm.

Chirurgische Eingriffe haben bereits vielen Menschen das Leben gerettet. Allerdings ist der Nutzen dieser Behandlungsmethode begrenzt, da es auch zahlreiche Krebsarten gibt – wie z.B. Leukämie oder Knochenkrebs –, denen mit einem Skalpell nicht beizukommen ist. In diesen Fällen ist eine Behandlung mit Chemikalien – also eine sogenannte Chemotherapie – häufig der einzige Ausweg. Aber Chemotherapie ist nicht gleich Chemotherapie, obwohl alle Formen darauf abzielen, Krebszellen an ihrer Reproduktion zu hindern.

Einige Chemotherapien zerstören bestimmte Teile der DNA, die für die Zellvermehrung verantwortlich sind. Infolgedessen wird die betreffende Zellpopulation nicht weiter anwachsen oder im besten Fall sogar zurückgehen. Allerdings betrifft die Schädigung der DNA nicht nur Krebszellen, sondern alle Zellen, also auch die gesunden. Doch im Unterschied zu Krebszellen können gesunde Zellen den Schaden wieder reparieren. Eine Chemikalie mit dieser Wirkung ist z.B. Stickstofflost, das ursprünglich von deutschen Wissenschaftlern entdeckt und im Krieg unter dem Namen Senfgas als chemische Waffe eingesetzt wurde. Erst wesentlich später stellte sich heraus, dass Derivate dieses Senfgases auch als Medikament gegen bestimmte Krebsarten wirken – z.B. Leukämie und Lymphome –, weil es die Anzahl der Krebszellen im Blut, Knochenmark und den Lymphdrüsen verringert.

Haben sich die Krebszellen einmal vermehrt, kann auch ein Mittel eingesetzt werden, dass wir bereits als Verursacher von Krebserkrankungen kennengelernt haben: Strahlung. Denn genau wie einige Formen von Chemotherapie, kann Strahlung die DNA der Krebszellen beschädigen.

Bei der Strahlentherapie setzt man kontrolliert hochenergetische Strahlen ein. Ziel der Behandlungsmethode ist es, die Krebszellen durch lokale Bestrahlung der betroffenen Körperregionen zu zerstören.

Sidney Farber begann seine Karriere als Pathologe, der seine Tage in einem kleinen unterirdischen Labor verbrachte. Zur selben Zeit war Mary Lasker bereits eine prominente Dame der New Yorker Gesellschaft und erfolgreiche Geschäftsfrau. Wer hätte gedacht, dass sich diese beiden, scheinbar von Grund auf unterschiedlichen Menschen zusammentun würden, um gemeinsam dem Krebs den Krieg zu erklären?

Sidney Farber gilt heute nicht nur als Begründer der modernen Kinderpathologie, sondern auch als „Vater” der modernen Chemotherapie, nachdem er im Jahr 1947 als Erster entdeckte, dass sich Leukämie erfolgreich mit einem Folsäure-Derivat namens Aminopterin behandeln lässt. Später konnte Farber außerdem zeigen, dass einige Formen von Nierenkrebs auf eine Behandlung mit einem bestimmten Antibiotikum ansprechen.

Im Verlauf der Menschheitsgeschichte hat sich unser Verständnis von Krebs kontinuierlich gewandelt und weiterentwickelt. Heute kennen wir den Auslöser von Krebs, die unkontrollierbare Zellteilung, und einige Ursachen der Krankheit. Es gibt verschiedene Behandlungsansätze wie chirurgische Eingriffe, Chemotherapie und Bestrahlung, doch leider haben diese nicht bei jeder Krebsart den gleichen Erfolg.