Zusammenfassung von Eine kurze Geschichte des menschlichen Körpers

Wir denken von uns selbst gern in der Einzahl – ich bin – dabei wäre ein wir sind viel zutreffender. Denn in jedem menschlichen Körper leben unzählige mikroskopisch kleine Organismen, ohne die es unsere Spezies nie gegeben hätte. 

Nur damit du dir ein Bild machst: In dir leben Billionen und Aberbillionen sogenannter Mikroben, also winzig kleiner Mikroorganismen. Es gibt um die 40.000 verschiedene Arten, von denen alleine 900 in deiner Nasenschleimhaut hausen.

Der gesamte menschliche Körper ist ein wahres Wunderwerk. Doch das Gehirn ist ganz besonders faszinierend. Es besteht bis zu 80 Prozent aus Wasser, hat eine seltsam weiche Konsistenz und wird hermetisch von der Welt abgeschirmt, durch die es dich es auf so unerklärliche Weise steuert.

Es gibt den Mythos, wir Menschen würden nur rund 10 Prozent unserer möglichen Gehirnleistung ausschöpfen, aber das stimmt nicht. Wir nutzen alle seine Kapazitäten. Dein Gehirn arbeitet aber so hart, dass es 20 Prozent deiner Energie verbraucht – bei Neugeborenen sind es sogar 65 Prozent. Gleichzeitig ist es hochgradig effizient: Sein täglicher Energiebedarf entspricht dem Kaloriengehalt eines Blaubeer-Muffins.

Unsere Vorstellung vom Herzen wird von Mythen vernebelt. Zunächst einmal befindet es sich nicht links in der Brust, sondern nahezu mittig. Es hat auch nicht die zweiflügelige Form, mit der wir es in Liebesbekundungen darstellen. Und streng genommen hat es rein gar nichts mit Romantik und Gefühlen zu tun. All das ändert aber nichts an seiner herausragenden Aufgabe: dem Antrieb unseres Blutkreislaufs. 

Dein Herz tätigt im Laufe deines Lebens zwischen drei und vier Milliarden tapfere Schläge – das ist eine erstaunliche Leistung, angesichts seines schmalen Gewichts von weniger als einem halben Kilo. Etliche Male pro Stunde pumpt dein Herz Blut durch deinen gesamten Körper, bis hinab zu den Füßen und gegen die Schwerkraft zurück zum Brustkorb. So bringen seine kräftigen Stöße stündlich bis zu 260 Liter Blut in Umlauf.

Hormone sind Signalstoffe, die chemische Botschaften durch den Körper transportieren. Sie erfüllen die unterschiedlichsten Funktionen, könnten aber grob definiert werden als Stoffe, die in einer bestimmten Körperregion produziert werden, um Prozesse in anderen Körperregionen in Gang zu bringen. Es lag zum Teil an ihrer enormen Vielfalt, dass sich die Wissenschaft erst seit relativ kurzer Zeit mit ihnen befasst. Seit 1958 ist die Zahl der bekannten Hormone jedenfalls von etwa 20 auf über 80 gestiegen. 

An nichts lässt sich die Bedeutung der Hormone besser veranschaulichen als am Beispiel der Diabetes. So produzieren Diabetiker nicht genug körpereigenes Insulin, jenes in der Bauchspeicheldrüse produzierte Hormon, das den Blutzuckerspiegel reguliert. Bis Ende der 1920er-Jahre war die Diabetes-Diagnose gleichbedeutend mit einem Todesurteil. Ohne Insulin schaukelte sich der Blutzuckerspiegel der Betroffenen nämlich bis zum endgültigen Systemkollaps in die Höhe. Und die einzig mögliche Lösung bestand darin, nichts mehr zu essen.

Weißt du, wie viele Knochen dein Körper hat? Die Antwort lautet: 206, obwohl die Zahl tatsächlich variieren kann. Denn jeder achte Mensch besitzt ein dreizehntes Paar Rippen. Dazu kommen die sogenannten Sesambeine – kleine, meist in Sehnen eingelagerte Knochen, die unter anderem in deinen Händen für zusätzlichen Abstand zwischen den Knochen sorgen. Diese Spezialknochen werden bei der zuvor genannten Zahl nicht mitgerechnet.

Aber was machen all diese Knochen? Mehr als dein Skelett zu stützen, das steht fest. Knochen bieten nämlich Schutz, produzieren Blutkörperchen und speichern chemische Stoffe. In den frühen 2000er-Jahren fand man außerdem heraus, dass sie sogar ein eigenes Hormon namens Osteocalcin herstellen. Das erklärt, warum regelmäßiger Sport nicht nur die Knochen stärkt, sondern auch das Risiko einer Alzheimer-Erkrankung reduziert.

Kochen ist mehr als ein beliebter Zeitvertreib: Auch die bewusste Zubereitung von Lebensmitteln reiht sich ein in die Liste jener Fähigkeiten, die uns von anderen Primaten unterscheiden. So erweicht das Kochen unsere Nahrung, und das hat dazu geführt, dass wir Menschen im Laufe der Evolution kleinere Zähne und vergleichsweise schwache Kiefer entwickelten. Kochen tötet Giftstoffe und macht unser Essen schmackhafter. Es spart uns Zeit, die wir sonst aufs Kauen verwenden würden und lässt uns mehr Energie aus unserer Nahrung aufnehmen.

Allerdings geht es beim Essen um viel mehr als nur die Energie. Unser Körper braucht auch Vitamine und Mineralstoffe. Erstere beziehen wir aus Lebewesen wie Pflanzen oder Tieren und die Mineralstoffe aus anorganischen Stoffen wie Erde oder Wasser. Die Gemeinsamkeit dieser chemischen Stoffe besteht darin, dass wir sie benötigen, aber nicht eigenständig produzieren können.

Du verbringst ein gutes Drittel deiner Lebenszeit mit Schlafen. Und trotzdem sind die Geheimnisse der Nachtruhe bis heute nicht wirklich entschlüsselt.

Jedenfalls reguliert der Schlaf diverse vitale Funktionen: Er dient als nächtlicher Neustart für eine ganze Reihe von Prozessen – vom Gedächtnis über den Hormonhaushalt bis zum Immunsystem. Aber warum wir dabei tatsächlich wie ein Computer in die Bewusstlosigkeit herunterfahren müssen, hat bis heute niemand herausgefunden. Wir wissen nur, dass es einen Grund geben muss. Der Schlafforscher Allan Rechtschaffen formulierte es so: Entweder der Schlaf erfüllt eine „absolut lebensnotwendige Funktion“, oder er ist „der größte Fehler, den der Evolutionsprozess je begangen hat“.

Die Geschlechter- und Genderforschung ist eine vergleichsweise junge Disziplin. Das für die Ausbildung des männlichen Phänotyps entscheidende Y-Chromosom wurde erst 1905 entdeckt. Besonders zynisch ist, dass Nettie Stevens, die Wissenschaftlerin hinter dem historischen Fund, keine Anerkennung erhielt. Warum? Weil das Chromosom etwa zur selben Zeit auch von einem Mann entdeckt wurde.

Ein weiterer Beleg für die lange sexistische Tradition der Wissenschaften: Wir wissen heute viel weniger über den weiblichen Körper als über den männlichen. So wurden Frauen bis vor Kurzem bei Arzneimittelprüfungen außen vor gelassen – aus Angst, der weibliche Menstruationszyklus könne die Ergebnisse verwässern. Dabei ist es so wichtig, den pharmazeutischen Einfluss des weiblichen Zyklus zu erforschen und herauszufinden, warum Frauen mitunter so anders auf Medikamente reagieren als Männer.

2011 war ein denkwürdiges Jahr in der Medizingeschichte: Erstmals starben weltweit weniger Menschen an Infektionskrankheiten als an nicht-übertragbaren Erkrankungen wie Herzversagen oder Schlaganfällen. Dieser Meilenstein deutet auf zwei Dinge hin: auf die gewaltigen medizinischen Fortschritte des 20. Jahrhunderts und darauf, dass unsere Lebensweise immer stärker unsere Sterblichkeit beeinflusst.

Viele Infektionskrankheiten waren bis vor Kurzem tödlich. Vor allem im geopolitischen Westen gelang es, einen großen Teil davon zurückzudrängen: So ging in den USA die Zahl der Todesfälle durch Diphterie von jährlich 15.000 auf zuletzt verschwindend geringe Werte zurück. Zwar wurde bislang nur eine dieser Krankheiten ausgerottet, aber immerhin handelte es sich dabei um die wohl ansteckendste und tödlichste Krankheit unserer jüngeren Geschichte: die Pocken. Allein im 20. Jahrhundert fielen ihnen rund 500 Millionen Menschen zum Opfer, bevor diese im Jahr 1980 offiziell ausgerottet werden konnten.

Der Medizin sind seit der Wende zum 20. Jahrhundert erstaunliche Fortschritte gelungen. Das drückte der Harvard-Psychologe Lawrence Henderson so aus: Irgendwann zwischen 1900 und 1912 überschritt die Wahrscheinlichkeit, mit einem Arztbesuch etwas Nützliches zu erreichen, erstmals die 50-Prozent-Marke. Seitdem ging es stetig aufwärts.

Und nicht nur die Medizin entwickelte sich stetig weiter. Der britische Epidemiologe Thomas McKeown erkannte in den Sechzigern, dass die Todeszahlen diverser Krankheiten wie Tuberkulose und Masern seit dem 19. Jahrhundert zurückgegangen waren – und zwar vor der Entwicklung wirksamer Behandlungen. Grund dafür waren die Verbesserungen in vielen anderen Lebensbereichen: mehr Hygiene, gesündere Ernährung und der Ausbau der Eisenbahn, die die Lebensmittel schneller und frischer in die Städte brachte.

Die Kernaussage dieser Blinks ist:

Die Wissenschaft hat viele unglaubliche Dinge über den menschlichen Körper herausgefunden. Mindestens genauso faszinierend ist, wie viele Rätsel er uns noch immer aufgibt. Wir sind noch weit davon entfernt, alles darüber zu wissen, wie unser Körper funktioniert und wir ihn dabei am besten unterstützen. Einstweilen können wir uns dem Leben gegenüber in Ehrfurcht und Respekt üben. Und uns darüber freuen, wie wundervoll es ist, dass wir existieren.