Zusammenfassung von Verwobenes Leben

Der Geruch von Trüffeln ist betörend. Sie riechen erdig-nussig, würzig-scharf und angenehm süßlich. Wenn du Glück hast, reibt man sie dir in einem feinen Restaurant in hauchdünnen Flocken übers Essen. Das kann aber teuer werden: Ein Kilo weißer Piemont-Trüffel kann gut und gerne 6.000 Euro kosten.

Aber was macht Trüffel so besonders? Trüffel sind die Fruchtkörper von Pilzen, die den Großteil des Jahres als unterirdische Netzwerke verbringen. Aber irgendwann müssen sie sich fortpflanzen. Das wiederum klappt nicht unter der Erde, wo sich ihre Sporen weder durch Luftströme noch durch Tiere verbreiten können. Die Fruchtkörper müssen also irgendwie an die Oberfläche gelangen. 

Hast du schon mal vom Forschungsfeld der Astrobiologie gehört? Tatsächlich schicken Wissenschaftler regelmäßig die verschiedensten Organismen ins All, um ihr dortiges Verhalten zu studieren – zum Beispiel, indem sie Proben an Raumschiffen anbringen. Nur die wenigsten halten den extremen Bedingungen stand. Ein paar können überleben, wenn man sie von den schädlichen Sonnenstrahlen abschirmt. Aber es gibt eine Gruppe von Lebensformen, die jedweder kosmischer Strahlung trotzen: die Flechten.

Flechten sind mysteriöse Mischwesen aus Pilzen einerseits und Algen oder Cyanobakterien andererseits. Und das All ist nicht die einzige extreme Umgebung, in der sie überleben. Sie gedeihen in Wüsten und frostigen Tundren. Sie sind überhaupt in vielerlei Hinsicht bemerkenswert: Manche Flechtenarten können auch nach zehn Jahren ohne Wasser wieder zum Leben erweckt werden, andere werden Tausende von Jahren alt.

Achtung, es wird unheimlich. Denn jetzt geht es um „Zombie-Pilze“. Du hast richtig gehört. Aber eins nach dem anderen.

Die Pilzart Ophiocordyceps unilateralis organisiert ihr Leben rund um die Rossameise. Der Pilz infiziert das Insekt und wächst in seinem Körper. Dann bringt er die Ameise dazu, auf die nächstbeste Pflanze zu klettern. Auf sein Kommando beißt sich das Insekt etwa 25 Zentimeter über dem Waldboden auf der Unterseite eines Blattes fest. In dieser Höhe sind Temperatur und Feuchtigkeit für Ophiocordyceps ideal zum Keimen. Während die Ameise hier verendet, lässt der Pilz sein Mycel aus dessen Füßen wachsen, einen länglichen Stiel aus ihrem Kopf sprießen und Sporen auf ihre Artgenossen am Boden herabfallen. Und dann geht das ganze wieder von vorne los.

Versetze dich kurz in die Vergangenheit. Sagen wir so 600 Millionen Jahre zurück. Zu dieser Zeit sah die Welt noch deutlich anders aus. Die Erdoberfläche war karg, verkrustet und versengt. An Land gab es keine Pflanzen und die Temperaturen schlugen jäh von einem Extrem ins andere.

Im Gegensatz zu den warmen und flachen Gewässern, in denen sich zahlreiche primitive Lebensformen tummelten, war das Land eine lebensfeindliche Einöde. Nun, es gab eine Ausnahme. Denn war man zur Fotosynthese fähig, boten sich an Land durchaus Chancen: Kein lästiges Wasser, dass das energiereiche Sonnenlicht filtert, dafür reichlich Nahrung in Form von Kohlendioxid.

Amerikas Pazifischer Nordwesten ist die Heimat üppiger und saftig-grüner Wälder. Doch inmitten dieses Dickichts, irgendwo in den finstersten Winkeln, schieben sich leuchtend weiße Pflanzen durch das Moos.

Diese Pflanzen gehören zu einer Spezies namens Monotropa uniflora und sind in vielerlei Hinsicht eigenartig. Ihrem kahlen und wachsartigen Äußeren verdanken sie den Spitznamen „Geisterpfeifen“. Die Fähigkeit zur Fotosynthese haben sie vor langer Zeit verloren. Deshalb produzieren sie weder Blätter noch Blattgrün. Da stellt sich natürlich die Frage: Wie können sie überleben?

Du weißt wahrscheinlich, dass Biologen die höheren Lebewesen in drei Reiche einteilen.  Dieses System geht auf den schwedischen Naturforscher Carl von Linné zurück. In seiner 1735 veröffentlichten Systema Naturae schied er Organismen noch in Pflanzen, Tiere und Mineralien. Die Mineralien wurden bald gestrichen, dennoch dauerte es bis in die 1960er-Jahre, bis den Pilzen ihr eigenes Reich zugesprochen wurde.

Aber mit ihren obskuren und oftmals einzigartigen Eigenschaften widersetzen sich viele Pilze der weiteren Klassifikation. Und trotzdem versuchen wir Menschen immer wieder, sie in unsere vorgefertigten Kategorien zu pressen. Gibt es denn keinen besseren Weg, sie zu erforschen?

Pilze sind unersättlich. Das lernen alle, die nicht schnell genug den Biomüll vor die Tür bringen. Tatsächlich gedeihen die meisten Pilzarten ganz prächtig auf unseren Abfällen. 

Das gilt besonders für Pleurotus ostreatus, einen Pilz mit weißem Mycel, der als Fruchtkörper die gastronomisch beliebten Austernpilze bildet. Mexikanische Wissenschaftlerinnen servierten diesem bedingungslosen Allesfresser ein Festbankett aus gebrauchten Windeln. Und siehe da: Der Pilz verzehrte in nur zwei Monaten unappetitliche 85 Prozent der Ausgangsmasse.