El futuro va más rápido de lo que crees resumen

El año 2018 marcó la sexta vez consecutiva en que Los Ángeles, California, fue votada como la ciudad con más atascos del mundo. También fue el año en que Uber Elevate, la rama de vehículos aéreos del servicio de viajes, organizó su segunda conferencia anual sobre coches voladores. Cientos de directores ejecutivos, inversores de capital riesgo y diseñadores se reunieron en el Centro Cultural Skirball de Los Ángeles para presentar sus ideas. Para entonces, los coches aéreos ya existían. Esta conferencia quería averiguar cómo ampliar la producción y la adopción para que, en 2023, tanto Dallas (Texas) como Los Ángeles tuvieran capacidades de transporte aéreo compartido plenamente funcionales. Era un tema apasionante, pero planteaba una pregunta: ¿Por qué ahora?

Los seres humanos no pasaron directamente de la nada a los coches voladores; hubo muchos pasos intermedios. Lo que hace que hoy sea diferente de los años veinte, o incluso de los noventa, es la rapidez con la que las nuevas tecnologías han seguido avanzando. Y cuando se combinan, han dado lugar a innovaciones exponenciales, avances revolucionarios que nunca habrían sido posibles por sí solos.

Los coches voladores no son el primer ejemplo de tecnologías que convergen para acelerar el cambio en una industria, y distan mucho de ser el último. Por ejemplo, la inteligencia artificial está llamada a convertirse en un elemento fijo de muchos aspectos de la vida cotidiana, y no sólo en la robótica y el pilotaje de drones.

La popularidad de la IA ha crecido rápidamente en los últimos años. No hay más que ver el chatbot Xiaoice de Microsoft. A diferencia de muchas aplicaciones de inteligencia artificial que procesan datos, Xiaoice se lanzó en China con un propósito poco convencional. Se diseñó para establecer una conexión a nivel emocional a través de la amabilidad, con una pizca de ironía. Tras su debut en 2014, Xiaoice se hizo tremendamente popular: desde su creación, el bot ha registrado más de 30.000 millones de conversaciones con 100 millones de personas. Pero el proyecto en sí era solo una prueba para Microsoft. En 2015, Xiaoice se hizo tan conocida que empezó a hacer informes meteorológicos en directo para una cadena de noticias china.

Imagina que estás en una sala de conferencias. Mirando a su alrededor, ves las paredes, la moqueta, las luces. Es, quizás decepcionantemente, normal. Entonces, de repente, todo cambia. Donde antes estaba el suelo, ahora hay un inmenso abismo. En lugar de estar de pie sobre una alfombra, estás encaramado a un precario tablón de madera sobre una caída de 10 metros. Es impresionante y aterrador.

En 2001, un juez de 60 años que asistía a una conferencia en Washington, DC, se encontró exactamente en esta situación. Dio un paso en falso y se cayó. Por suerte, el abismo no era real. Tampoco lo era el tablón. Y aunque la caída le pareció muy realista, salió ileso. ¿Cómo? Unos instantes antes, se había puesto unas gafas de realidad virtual (RV) que reproducían todos los detalles de la habitación, pero que podían cambiar con sólo pulsar un botón. Esta tecnología de RV no había perdido el tiempo: en un instante, había engañado al cerebro del juez haciéndole creer que su entorno se había transformado por completo.

Cuando se piensa en las compras hoy en día, probablemente vienen a la mente empresas como Amazon y Walmart. Pero hace mucho tiempo existía el catálogo de Sears. Uno de los disruptores originales, este catálogo fue el futuro de las compras durante más de un siglo.

Richard Warren Sears trabajaba como agente de una estación de ferrocarril en 1886 cuando vio la oportunidad de aumentar sus ingresos. Este joven de 23 años se dio cuenta de que un joyero había rechazado la entrega de una caja de relojes enviada por un mayorista de Chicago. Sears preguntó al fabricante si podía vender los relojes él mismo. La fabricación de los relojes costaba 12 dólares, pero normalmente se vendían al doble en las tiendas. Entonces, Sears se dio cuenta de que podía vender los relojes por menos dinero, unos 14 dólares, pero más rápidamente. Consiguió unos beneficios de unos 120.000 dólares actuales. Entonces, empezó a ampliar la venta de relojes a máquinas de coser y, con el tiempo, a casi todo lo demás. El catálogo de Sears creció hasta ofrecer 500 páginas de productos.

Recuerda tu época escolar. ¿Cómo estaba estructurada tu educación? Para muchos, la escuela consistía en ir de una clase a otra. Cada vez que sonaba el timbre, los alumnos tenían que empezar a aprender lo que el libro de texto les proponía ese día. Durante gran parte de los dos últimos siglos, las escuelas de EE.UU. se han basado en gran medida en un enfoque único. Esto viene de una época en la que era difícil encontrar escuelas y profesores de alta calidad. Y el objetivo era, como dicen los autores, educar a futuros «obreros obedientes».

Pero en las últimas décadas, este modelo anticuado se ha vuelto cada vez más anticuado. Para educar a la gente en el futuro -y para el futuro- necesitamos un enfoque que tenga en cuenta todo lo que ha cambiado desde la Revolución Industrial.

¿Sabes de dónde proceden los alimentos que consumes? Cada vez que te sientas a comer, es probable que algunos o todos los ingredientes de tu plato procedan de lugares muy lejanos. Puede que las patatas hayan llegado en un camión desde Iowa. Los plátanos de esta semana son de Costa Rica.

Y aunque es posible comer alimentos cultivados localmente, no está al alcance de todos. La gran mayoría de los alimentos que comemos han sido transportados desde todo el mundo. A menudo, los alimentos se cultivan en un lugar, se procesan en otro y luego se venden aún más lejos. En Estados Unidos, una comida media requiere unos 3.000 kilómetros de viaje. Es un sistema imperfecto. También es ineficaz: sólo el 60% de los alimentos que se consumen en Estados Unidos llegan a consumirse. ¿Y el 40% restante? Directamente al vertedero, después de que crezca una costra de moho tecnicolor en el cajón inferior del frigorífico.

Hasta ahora, has visto lo que unos pocos avances tecnológicos recientes pueden hacer. La realidad virtual puede cambiar tu perspectiva, permitirte visitar lugares de otro modo inaccesibles e incluso mostrarte cómo te queda una prenda sin probártela. Las aplicaciones educativas pueden proporcionar a los estudiantes las herramientas que necesitan para comprometerse con la educación autodirigida y aprender lo que es más relevante para ellos. Y los alimentos pueden producirse más localmente para reducir el daño medioambiental y aumentar la seguridad alimentaria general.

Otros ámbitos de la sociedad, como el ocio, la sanidad y las finanzas, también seguirán transformándose a medida que las tecnologías converjan en nuevas iteraciones. Pero ¿qué significa todo esto para la humanidad en su conjunto?

Las tecnologías evolucionan más rápido que nunca. A medida que convergen múltiples tecnologías, se desbloquean nuevas posibilidades que nunca habrían sido posibles por sí solas. Algunos de estos avances exponenciales, como los de las industrias de las compras y el entretenimiento, cambiarán aspectos de la vida cotidiana. Otros, como la inteligencia artificial, podrán gestionar enormes conjuntos de datos y automatizar tareas complejas. Y las granjas verticales podrán cultivar cosechas que tarden más en estropearse, lo que ofrecerá la posibilidad de afrontar retos mundiales actuales y futuros como la inseguridad alimentaria y el cambio climático.

Esperamos que hayas disfrutado. ¡Nos vemos en el próximo Blink!