El arte de la estadística resumen

¿Te has preguntado alguna vez a qué se dedican realmente los estadísticos?

Para muchos, la estadística es una rama esotérica de las matemáticas, sólo un poco más interesante que las demás porque hace uso de imágenes.

Los datos no son sólo hechos fríos y duros: están sujetos a juicios y sesgos humanos, como cualquier otra forma de conocimiento.

De hecho, el juicio humano está implicado en el primer paso. Antes de recopilar datos, a veces tenemos que tomar decisiones bastante arbitrarias sobre lo que vamos a medir. Si nuestro problema es contar cuántos árboles hay en el planeta, tenemos que definir qué es exactamente un «árbol». Por ejemplo, la mayoría de los estudios de este tipo sólo incluyen árboles que han alcanzado un diámetro de al menos 4 pulgadas.

El persistente problema de la interpretación humana no sólo afecta a la recopilación de datos, sino también a su presentación.

En los últimos años ha aumentado el estudio de la visualización de datos como método para comunicar resultados estadísticos. Las visualizaciones de datos son dispositivos gráficos utilizados para hacer que los datos sean visibles a los ojos. Los estadísticos describen las representaciones visuales de los datos como interoculares, lo que significa que los patrones de los datos se disciernen sólo con la vista, sin tener que hacer ningún cálculo mental.

Muchos investigadores pasan toda su vida examinando datos en busca de descubrimientos importantes que rara vez encuentran. La presión por publicar trabajos significativos lleva a veces a los investigadores a maquillar un poco los datos.

A pesar de su fidelidad a la verdad, se sabe que incluso los científicos incurren en algunas prácticas de investigación cuestionables. Una de ellas son las pruebas múltiples, que consisten en la repetición de pruebas hasta obtener los resultados deseados. Cuanto más repite un investigador una prueba, mayor es la probabilidad de que obtenga falsos positivos, es decir, resultados que parecen confirmar una hipótesis pero que en realidad se deben a un error fortuito.

Una vez publicada la investigación, los medios de comunicación se hacen eco de ella. Los medios, sin embargo, tienden a ejercer la licencia creativa.

La buena noticia es que el periodismo de datos está floreciendo. Los periodistas reciben cada vez más formación sobre cómo interpretar y comunicar datos. Las estadísticas pueden enriquecer las historias aportando claridad y perspectiva a cuestiones importantes.

Los usos inadecuados de las medias han inspirado algunos chistes terribles entre los estadísticos.

Pensemos en éste: «La mayoría de nosotros tenemos más piernas que la media». Esto es cierto, en cierto sentido, si se calcula el número medio de piernas utilizando la media, que es algo así como 1,9999 - bajado de 2 por la gente que ha perdido las piernas.

La afirmación de que la correlación no implica causalidad se ha convertido en un tópico entre los estadísticos. Sin embargo, la falacia de inferir una causa a partir de una correlación sigue siendo habitual tanto en los medios de comunicación como en el público, por lo que es un mensaje que hay que reiterar.

Esta idea errónea es la que da lugar a titulares cómicos, como: «Por qué ir a la universidad aumenta el riesgo de padecer un tumor cerebral».

Cuando una vez le preguntaron por qué la gente tiende a encontrar la probabilidad difícil y contraintuitiva, el autor respondió que la probabilidad simplemente es difícil y contraintuitiva. 

Incluso los gobernantes tienen problemas para entenderla. En 2012, se hizo esta pregunta a 97 parlamentarios del Reino Unido: «Si lanzas una moneda dos veces, ¿cuál es la probabilidad de obtener dos caras?». La respuesta es una cuarta parte, ya que obtener dos caras es una eventualidad de las cuatro posibles. La mayoría de los diputados -60 de 97- no pudieron dar la respuesta correcta.

Los estadísticos estudian los patrones de los datos para ayudarnos a responder preguntas sobre el mundo. Cuando se comunican con precisión, las investigaciones estadísticas pueden enriquecer la narración de historias e informar al público sobre cuestiones importantes. Desgraciadamente, son muchos los filtros distorsionantes por los que tiene que pasar la investigación antes de llegar al público, incluidas las revistas científicas y los medios de comunicación. A medida que los datos estadísticos se introducen cada vez más en nuestras vidas, crece la necesidad de que todos mejoremos nuestra alfabetización estadística para poder evaluar adecuadamente los resultados.