Dopamina resumen

Si ya has oído hablar de la dopamina, probablemente la conozcas como la sustancia química del cerebro que nos hace sentir bien.

De hecho, después de que la investigadora Kathleen Montagu identificara por primera vez la dopamina en el cerebro humano en 1957, los científicos rápidamente bautizaron su descubrimiento como «la molécula del placer». Esto se debe a que el placer es exactamente lo que sienten las personas cuando la dopamina está activa en su cerebro.

Si alguna vez has estado enamorado, probablemente sabes que puede parecer como estar drogado. Eso es porque estabas drogado, con dopamina. Al comienzo de una aventura romántica, tu cerebro está ocupado respondiendo a todas las emocionantes posibilidades de una nueva relación. La dopamina se dispara como loca. Y esto nos hace sentir eufóricos, descabellados, ebrios de amor.

El problema es que las relaciones no pueden seguir siendo nuevas para siempre. Y cuando la novedad desaparece, también lo hace la dopamina. La antropóloga Helen Fisher ha estimado que la emoción de un nuevo romance solo dura entre 12 y 18 meses. Después de eso, muchas parejas se topan con un obstáculo. Empiezan a sentir que falta algo en la relación. Y tienen razón: les falta la dopamina.

¿Alguna vez te has encontrado desempacando tus bolsas de compras en casa y preguntándote, una vez más, qué te llevó a comprar otro suéter que nunca usarás? Bueno, la respuesta es que querer algo no es lo mismo que realmente gustarte.

Esto se debe a que, como vimos en la última sección, nuestro cerebro utiliza sistemas completamente diferentes para producir deseo y disfrute.

Nuestro cerebro utiliza la dopamina para muchos fines. Uno de ellos es hacernos desear cosas como alimentos, sexo o drogas. Por suerte, no es el único. Hemos desarrollado un sistema que controla nuestros deseos relacionados con la dopamina y los mantiene bajo control. Se puede considerar como una válvula de seguridad, y está impulsado por la misma sustancia: la dopamina. Se denomina circuito de control de la dopamina.

Este sistema involucra nuestros lóbulos frontales, la parte del cerebro en la que se produce el pensamiento lógico. Controla la planificación, la elaboración de estrategias y la imaginación del futuro. Aunque los sistemas de control y deseo están impulsados por exactamente la misma molécula, sus funciones no podrían ser más diferentes. La dopamina del deseo nos hace querer cosas, y la dopamina de control nos ayuda a conseguirlas.

Nuestro cerebro utiliza la dopamina para planificar, imaginar y elaborar estrategias. ¿Por qué? Porque estas cosas nos ayudan a mejorar nuestro futuro con respecto al presente. Pero alcanzar este objetivo a menudo implica pensar de forma innovadora y establecer nuevas conexiones entre cosas aparentemente dispares.

Aquí es donde entra en juego la creatividad. Es la habilidad de establecer conexiones inusuales.

En 2002, investigadores de la Universidad Commonwealth de Virginia publicaron un estudio sobre la personalidad y las creencias políticas. Parecía confirmar lo que la mayoría de los académicos pensaban de todos modos. Según el estudio, los liberales tendían a ser generosos y sociables. Los conservadores, por otro lado, se inclinaban hacia el autoritarismo y la impulsividad.

Excepto que la verdad era en realidad todo lo contrario. Catorce años después, los investigadores admitieron que habían mezclado accidentalmente los conjuntos de datos. Eran los liberales los que tendían a ser impulsivos, autoritarios y buscadores de sensaciones, mientras que los conservadores eran caritativos y sociables.

La dopamina nos impulsa a buscar nuevas experiencias. Y cuantos más receptores tenga nuestro cerebro para esta sustancia química, más fuerte será su efecto sobre nuestro comportamiento.

Esto explica por qué las personas con una determinada versión del DRD4, el gen que codifica los receptores de dopamina, tienden a ser más arriesgadas, aventureras y ávidas de aprender cosas nuevas. A nivel mundial, alrededor del 20 % de las personas tienen esta variación genética, llamada DRD4-7R.

La dopamina es la fuente de nuestros deseos, nuestra tenacidad, nuestra creatividad e incluso nuestras creencias políticas. Para la mayoría de nosotros, estas son las cualidades que nos hacen ser «nosotros mismos». Esto significa que, de todas las sustancias químicas de nuestro cerebro, con la dopamina es con la que más nos identificamos.

Lo curioso es que la dopamina constituye una parte muy pequeña de las sustancias químicas de nuestro cerebro. De hecho, muchos de nuestros rasgos de carácter no tienen nada que ver con la dopamina. Y, sin embargo, a menudo abordamos nuestra vida a través del prisma de la dopamina.

La dopamina es la sustancia química del cerebro que nos impulsa a querer más. Crea nuestros deseos, alimenta nuestra imaginación e impulsa nuestros planes futuros. Desempeña un papel muy importante en el amor, la adicción, la creatividad e incluso la política. Cuanto más activo es el sistema de dopamina de una persona, más probable es que busque novedades, asuma riesgos y sea curiosa. Pero un exceso de dopamina puede obstaculizar nuestra felicidad. Para vivir plenamente, necesitamos encontrar el equilibrio entre la dopamina, orientada al futuro, y las sustancias químicas cerebrales más orientadas al presente, al aquí y ahora. 

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