Cómo quiebran los países resumen

La economía puede ser un tema complicado de entender, así que empecemos con una visión general básica de la gran tesis del autor. En esencia, nos encontramos ante una idea sencilla pero poderosa: lo que realmente impulsa los auges y las crisis en las economías de todo el mundo son los ciclos de deuda. Y, una vez que entiendas cómo funcionan esos ciclos —cómo se expande el crédito, impulsa el crecimiento y, finalmente, tiene que devolverse—, podrás empezar a ver el panorama general de cómo los países prosperan, caen y, a veces, quiebran.

Así que empecemos con un pequeño repaso de cómo funciona el crédito. Cuando las personas, las empresas o los países piden dinero prestado, se encuentran en una situación en la que gastan más de lo que realmente ganan. Ese aumento del gasto eleva los ingresos, aumenta el valor de los activos y hace que todo parezca y se sienta mejor... durante un tiempo. Por eso los bancos centrales y los gobiernos suelen favorecer la creación de más crédito. Estimula la economía y mantiene contentos a los votantes y a los mercados. 

Para hacernos una idea más clara de cómo un país llega a la quiebra, analicemos la cadena típica de acontecimientos, paso a paso. Este es el Gran Ciclo de la Deuda en su conjunto, y en realidad se trata de un proceso de nueve etapas. Muestra cómo los gobiernos y los bancos centrales se deslizan hacia la ruina financiera, a modo de accidente de tren a cámara lenta, antes de encontrar la manera de pulsar el botón de reinicio.

La primera etapa comienza cuando un país ha acumulado una enorme deuda, tanto en el sector privado como en el público. En esta primera etapa, todo el mundo vive a lo grande gracias al dinero prestado.

Ahora que comprendemos mejor los ciclos de deuda que están en el centro de todo, ampliemos la perspectiva y exploremos las otras fuerzas que dan forma a las economías. Al fin y al cabo, una economía no es solo una serie de acontecimientos aleatorios, sino un sistema complejo e interconectado, muy parecido a una gigantesca máquina de movimiento perpetuo.

Además de los ciclos económicos de la deuda, hay otros cuatro ciclos importantes que impulsan el cambio a lo largo del tiempo. Cuando se observan estos cinco factores en su conjunto —esta visión ampliada se denomina el Gran Ciclo General—, es como ver la historia como un gran motor con cinco potentes engranajes que giran al unísono: están el ciclo de la deuda, el orden político interno, el orden geopolítico externo, los fenómenos naturales (incluidas las pandemias y los desastres) y, por último, los avances tecnológicos.

En esta sección y en la siguiente, retrocederemos en el tiempo para analizar cómo todos los ciclos y factores de los que hemos hablado han moldeado la economía estadounidense durante los últimos cien años aproximadamente. A continuación, en la sección final, concluiremos con un repaso a las previsiones del autor sobre lo que nos depara el futuro.

Tras la Guerra Civil estadounidense, el país carecía de un banco central, por lo que cada crisis, como la de 1907, golpeaba con dureza y se prolongaba durante mucho tiempo. Para solucionar esto y hacer que el sistema financiero fuera menos frágil, el Gobierno creó la Reserva Federal en 1913. Por esa misma época, justo cuando estalló la Primera Guerra Mundial, se recrudecieron las tensiones entre las ideologías capitalista y socialista. Aunque Estados Unidos salió de la guerra como el principal acreedor mundial, la economía global seguía siendo frágil y la especulación desenfrenada de los «locos años veinte», alimentada de nuevo por la deuda, condujo directamente a la Gran Depresión. Este patrón —aumento de la deuda, creciente desigualdad, seguido de una gran crisis— es algo que hemos visto una y otra vez.

Desde 2020, nos encontramos en la Política Monetaria 3, o MP3. Con la llegada de la pandemia de COVID, que puso el mundo patas arriba, hemos visto cómo las economías se hundían, la gente perdía sus empleos, las cadenas de suministro se paralizaban y los gobiernos entraban en pánico. Sí, ha sido una montaña rusa.

Hasta ahora, los bancos centrales intentaban mantenerse bastante independientes de los líderes políticos. Su trabajo consistía en controlar la inflación y apoyar un crecimiento económico estable, no en hacer política. Pero en tiempos de crisis, esas reglas se flexibilizan y, a veces, se rompen.

Para ser sinceros, las cosas no pintan bien desde el punto de vista financiero. La deuda de EE. UU. —medida tanto por lo que el Gobierno debe como por lo que tiene que pagar solo para mantenerse a flote— se encuentra en máximos históricos. Como dice el autor, nos estamos «acercando al punto de no retorno». Lo que esto significa es que, si esas cifras de deuda siguen aumentando, el gobierno podría quedar atrapado en un círculo vicioso —pedir prestado más de lo que gana solo para pagar los intereses— y el aumento de los tipos de interés podría llevar la situación al límite.

Pero, por extraño que parezca, los riesgos a corto plazo de la Reserva Federal parecen bajos. La economía está bastante equilibrada —crecimiento, inflación, tipos de interés— y todo parece estable a simple vista. Pero todo es un poco ilusorio, porque la deuda del Gobierno es como un cáncer que crece bajo la superficie. Si suben los tipos de interés, las pérdidas de la Fed se dispararían y los niveles de confianza podrían desplomarse de nuevo. Si el público o los políticos empiezan a dudar de la capacidad de la Fed para gestionar la oferta monetaria de forma justa e independiente, podría desencadenarse una grave pérdida de confianza en el valor de la propia moneda estadounidense.

Hay un viejo refrán que dice: «Quien vive de la bola de cristal está destinado a comer cristales triturados». Dicho de otro modo: si esperas predecir el futuro a la perfección, te expones a una dolorosa sorpresa.

Puedes hacer apuestas acertadas sobre el futuro centrándote en la causa y el efecto: cosas que podemos esperar razonablemente que sucedan porque la historia, la naturaleza humana y la economía tienden a seguir patrones. Recuerda las cinco partes del Gran Ciclo: ciclos de deuda, cambios políticos internos y externos, inventos tecnológicos y eventos naturales; estas son las cosas que se repiten a lo largo de los siglos y dan forma a la economía y a las estructuras de poder.

La idea principal de este Blink de Cómo quiebran los países, de Ray Dalio, es que las naciones atraviesan ciclos: ciclos de deuda, ciclos políticos y «grandes ciclos» más amplios que se desarrollan a lo largo de décadas. Estos siguen patrones predecibles impulsados por el aumento del endeudamiento, la deuda insostenible, las divisiones sociales y los cambios en las estructuras de poder. Al reconocer estas condiciones recurrentes, podemos anticipar las crisis y las grandes transiciones antes de que se produzcan. 

A principios de 2025, Estados Unidos y el orden mundial actual se acercan al final de un importante ciclo de 80 años que comenzó tras la Segunda Guerra Mundial. También nos encontramos en las últimas fases de un ciclo de deuda a corto plazo, marcado por enormes desequilibrios que son insostenibles. Las tensiones políticas, los riesgos económicos y los cambios de liderazgo hacen de este un periodo de máxima incertidumbre.