El poder de los hábitos resumen

En la década de 1990, un grupo de investigadores del MIT estudiaba a los ratones para saber más sobre cómo se forman los hábitos en el cerebro. Los ratones tenían que encontrar el camino hacia un trozo de chocolate colocado al final de un laberinto en forma de T. Gracias a un equipo especial, los investigadores pudieron controlar la actividad cerebral de los ratones mientras olfateaban su camino hacia el chocolate.

Cuando se colocó a los ratones por primera vez en el laberinto, su actividad cerebral se disparó. Podían oler el chocolate y empezaban a buscarlo. Sin embargo, cuando los investigadores repitieron el experimento, observaron algo interesante.

Imagínense esta situación: todas las tardes durante el último año han comprado y comido una deliciosa galleta de chocolate cargada de azúcar en la cafetería de su lugar de trabajo. Llámenlo una justa recompensa por un arduo día de trabajo.

Por desgracia, como ya les señalaron algunos amigos, han empezado a engordar. Así que deciden dejar ese hábito. Pero, ¿cómo se imaginan que se sentirán esa primera tarde al pasar por la cafetería sin darse el gusto? Lo más probable es que coman "solo una galleta más" o que se vayan a casa de muy mal humor.

Como les dirá cualquiera que intente dejar de fumar, cuando sienten el deseo de consumir nicotina es difícil ignorarlo. Por eso la regla de oro para dejar cualquier hábito es esta: no intenten resistirse al deseo; redirecciónenlo. En otras palabras, hay que mantener las mismas señales y recompensas, pero cambiar la rutina que se produce como resultado de ese deseo intenso.

Varios estudios en exfumadores han demostrado que, al identificar las señales y recompensas en torno a su hábito de fumar y sustituir una rutina por otra que tenga una recompensa similar, como hacer algunas flexiones, comer un trozo de Nicorette o simplemente relajarse durante unos minutos, las posibilidades de seguir sin fumar aumentan considerablemente.

Cuando el exfuncionario público Paul O'Neill se convirtió en Director General de la decadente empresa de aluminio Alcoa en 1987, los inversores se mostraron escépticos. Y O'Neill no mejoró las cosas cuando declaró, durante una reunión de inversores en un lujoso hotel de Manhattan, que en lugar de centrarse en las utilidades y los ingresos, tenía la intención de convertir la seguridad en el lugar de trabajo en su máxima prioridad. Uno de los inversores llamó de inmediato a sus clientes y les dijo: "El consejo de administración puso a un hippie loco al frente de la empresa. Y la va a destruir".

O'Neill intentó explicar su razonamiento ante los tibios inversores. "Por mucho que hablemos, no vamos a reducir los índices de accidentes de trabajo en Alcoa", argumentó. Lo cierto es que la mayoría de los directores generales afirmaban preocuparse por la seguridad en el lugar de trabajo. Pero eran palabras vacías que nunca conducirían a la formación de un hábito a lo largo de toda la empresa, necesario para producir un cambio real.

En los años sesenta, unos investigadores de Stanford realizaron un estudio que sería muy famoso. Llevaron a un gran grupo de niños de cuatro años, uno por uno, a una habitación. En la sala había una mesa y, sobre ella, un malvavisco. Un investigador le dio a cada niño la posibilidad de elegir: comer el malvavisco ahora o esperar unos minutos y tomar dos malvaviscos en su lugar. Luego, el investigador salió de la habitación durante 15 minutos. Solo un 30 % de los niños consiguió no devorar el malvavisco en ausencia del investigador.

Pero aquí está la parte interesante. Cuando, años más tarde, los investigadores rastrearon a los participantes del estudio, que ahora eran adultos, descubrieron que quienes habían demostrado una mayor fuerza de voluntad y habían esperado los 15 minutos habían obtenido las mejores calificaciones en la escuela, eran más populares, en general, y eran menos propensos a tener adicciones a las drogas. La fuerza de voluntad, al parecer, era un hábito clave que podía aplicarse también a otros aspectos de la vida.

En noviembre de 1987, un viajero en la estación londinense de King's Cross se acercó a un inspector de boletos y le dijo que acababa de ver un trozo de tejido ardiendo junto a una de las escaleras mecánicas del edificio. En lugar de investigar el asunto o avisar al departamento responsable de la seguridad contra incendios, el inspector no hizo nada. Se limitó a volver a su puesto de trabajo, pensando que el asunto era responsabilidad de otra persona.

Esto quizá no sea tan sorprendente. Las responsabilidades en la gestión del metro de Londres se dividían en varias áreas bien definidas y, como resultado de ello, el personal había adquirido el hábito organizacional de mantenerse dentro de sus límites departamentales. A lo largo de las décadas, había surgido un intrincado sistema jerárquico de jefes y subjefes, cada uno de los cuales protegía en gran medida su autoridad. Los casi 20 mil empleados del metro de Londres sabían que no debían invadir el terreno de los demás.

Imaginen que entran en el supermercado local. ¿Qué es lo primero que encuentran? Lo más probable es que sean frutas y verduras frescas, organizadas en pilas exuberantes. Si lo piensan por un segundo, no tiene mucho sentido. Como la fruta y la verdura suelen ser blandas y se dañan fácilmente cuando se colocan otros productos en el carrito, se deberían exhibir más cerca de las cajas registradoras. Pero los vendedores se dieron cuenta hace tiempo de que, si empezamos nuestra compra llenando nuestros carritos con productos frescos y saludables, es más probable que compremos productos menos saludables, como snacks y galletitas, a medida que seguimos comprando.

Esto podría parecer bastante obvio. Pero los comerciantes minoristas descubrieron formas mucho más sutiles de influir en los hábitos de compra de los clientes. Por ejemplo, hay un hecho sorprendente: la mayoría de la gente gira instintivamente a la derecha al entrar en una tienda. Por eso en los comercios se colocan los productos más rentables a la derecha de la entrada.

En 1955, una mujer negra llamada Rosa Parks se negó a ceder su asiento en el autobús a un hombre blanco en Montgomery, Alabama. Fue detenida y se presentaron cargos en su contra. Y los acontecimientos posteriores la convirtieron en un icono de los derechos civiles.

Curiosamente, aunque su caso se ha convertido en el más famoso, no fue ni el único ni el primero. Muchas otras personas ya habían sido detenidas por el mismo motivo. Entonces, ¿por qué la detención de Parks provocó un boicot de autobuses que duró más de un año?

Una noche de 2008, Brian Thomas estranguló a su mujer hasta matarla. Desesperado, se entregó rápidamente y fue procesado por asesinato. ¿Cuál fue su defensa? Estaba experimentando algo que los científicos denominan terrores nocturnos.

La investigación ha demostrado que, a diferencia del sonambulismo, durante el cual la gente puede levantarse de la cama y empezar a actuar por impulso, cuando una persona experimenta terrores nocturnos, el cerebro se apaga efectivamente y solo quedan activas las regiones neurológicas más primitivas.

El mensaje clave en estos blinks:

Consejos prácticos: