Respira resumen

La tensión arterial del autor James Nestor ha subido una media de 13 puntos en los últimos días, lo que aumenta enormemente su riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un derrame cerebral. Su pulso se ha acelerado, su temperatura corporal ha bajado en picado y, lo peor de todo, se siente fatal.

¿La causa de su sufrimiento? Hace cinco días, un médico le colocó tapones de silicona en los orificios nasales y los cerró con cinta adhesiva. Desde entonces, Néstor respira exclusivamente por la boca para experimentar la respuesta de su cuerpo. ¿En resumen? Ha sido un infierno.

Nuestra problemática relación con la respiración se remonta a mucho antes de que evolucionara el Homo sapiens: se remonta a hace 1,7 millones de años, cuando nuestros lejanos antepasados Homo habilis, y más tarde Homo erectus, empezaron a procesar los alimentos antes de comerlos.

Incluso antes de que el Homo erectus empezara a cocinar los alimentos -hace unos 800.000 años-, el Homo habilis ya los ablandaba. Tanto el ablandamiento como la cocción permitían digerir más calorías, extrayendo más energía de los alimentos. Con esa energía extra, el cerebro de esas especies crecía cada vez más. Más tarde, hace unos 300.000 años, su progenie, el Homo sapiens, desarrolló el habla, cuando la laringe descendió hasta la garganta.

En 1958, el Hospital de Veteranos de East Orange, en Nueva Jersey, hizo una curiosa designación. Contrataron a un director de coro llamado Carl Stough para que echara un vistazo a un grupo de pacientes con enfisema, una enfermedad pulmonar crónica y debilitante.

Aunque carecía de formación en medicina, Stough diagnosticó rápidamente el problema. Al observar que los pacientes respiraban breve y rápidamente, Stough dedujo que el problema no era la inhalación, ya que inhalaban mucho aire. En realidad, el problema era que no expiraban lo suficiente.

Antes de examinar el proceso químico que impulsa la respiración, considera lo siguiente.

Piensa en el canto «Om» del jainismo, el rosario del catolicismo, el canto sa ta na ma utilizado en el yoga Kundalini y las oraciones procedentes de cualquier lugar, desde Japón a Hawai o China. ¿Cuánto tiempo crees que tarda alguien de cada una de estas tradiciones en respirar mientras reza o medita?

Como hemos señalado antes, nuestro estilo de vida moderno no es bueno para nuestra respiración. Durante los últimos 300 años, los alimentos procesados nos han obligado a masticar mucho menos, lo que a su vez ha reducido el tamaño de nuestra boca, ha torcido nuestros dientes y ha obstruido nuestras vías respiratorias. Es una razón clave por la que las afecciones respiratorias son tan frecuentes hoy en día, desde los ronquidos hasta el asma.

Pero he aquí la buena noticia: como estos problemas los provocan nuestros hábitos, es sorprendentemente fácil invertir la tendencia. Incluso es posible cambiar la forma de nuestra boca, como han demostrado algunos fascinantes avances en ortodoncia.

Hay muchos arreglos fáciles que puedes hacer, tanto para abrir las vías respiratorias como para cosechar los beneficios de unos buenos hábitos respiratorios. Pero llevar las cosas aún más lejos puede conducir a resultados que parecen verdaderamente sobrehumanos.

Por ejemplo, Swami Rama, un hombre del norte de la India que visitó una clínica psiquiátrica en Topeka, Kansas, un día de 1970. Conectado a varios aparatos de medición, asombró a los médicos demostrando el control que tenía sobre su cuerpo. En un minuto, redujo su frecuencia cardiaca de 74 latidos por minuto a 52; más tarde, la aumentó de 60 a 82 en ocho segundos. También hizo que su corazón latiera a 300 pulsaciones por minuto, durante 30 segundos enteros, una frecuencia que normalmente sería mortal. Rama también controló su temperatura corporal: creó una diferencia de temperatura de 11° entre el pulgar y el meñique.

Si se llevan aún más lejos los métodos de respiración pesada, pueden afectar tanto a la mente como al cuerpo, con efectos similares a los de las drogas psicodélicas.

En 1956, un estudiante de psicología, Stanislav Grof, se presentó voluntario a un ensayo con drogas. Cien microgramos de una extraña sustancia nueva le hicieron tener visiones vibrantes y trascendentes. Fue uno de los primeros en probar el LSD.

A pesar del trabajo continuo de científicos como Justin Feinstein, la investigación sobre el poder de la respiración y los niveles de dióxido de carbono está aún en pañales. La mayoría de los pioneros en este campo -gente como Carl Stough o John Mew- han operado muy al margen de la ortodoxia médica occidental.

Sin embargo, en otras partes del mundo -como demuestran Swami Rama y los practicantes de Tummo- esta sabiduría sobre la respiración es la corriente principal. Y estas antiguas tradiciones proporcionan una forma más integrada de pensar sobre ella.

Cambiar tu forma de respirar puede tener efectos extraordinariamente poderosos. Respirando por la nariz, despacio y no demasiado profundamente, e implicando adecuadamente el diafragma, puedes hacer maravillas por tu salud. Es posible ir aún más lejos y lograr hazañas sobrehumanas, todo ello gracias al poder de la respiración.

Esperamos que hayas disfrutado. ¡Nos vemos en el próximo Blink!