El espejo del cerebro resumen

¿Qué es meditar?  Dicho de un modo sencillo, la meditación es la capacidad de controlar nuestra atención, sin distraernos ante los estímulos que se nos presentan. Cuando nos concentramos exclusivamente en nuestra respiración, nuestro cerebro registra una actividad diferente a las habituales. La neurociencia de la meditación estudia esta actividad. Es decir, estudia la respuesta del cerebro durante la meditación.

Pero, ¿cómo es posible saber lo que pasa en nuestro cerebro? La herramienta principal que permite conocer la actividad cerebral se inventó a finales del siglo XIX. Un joven neurólogo alemán llamado Hans Berger, tuvo una caída aparatosa mientras montaba a caballo. Días más tarde, recibió una carta de su hermana en la cual le contaba que había tenido un mal presentimiento y, para ilustrarlo, le describió la caída, exactamente como había sucedido. A partir de ese momento, el científico se obsesionó con la telepatía y se propuso investigar si el cerebro era capaz de transmitir información a kilómetros de distancia. Berger no llegó a conclusiones firmes respecto a la telepatía, pero legó a la ciencia una de sus herramientas más poderosas: la electroencefalografía.

En el año 2014, la prestigiosa revista Science publicó los resultados de una investigación llevada a cabo en la universidad de Harvard. El estudio demostró que la mayoría de los participantes optaba por hacer cualquier cosa antes de estar solos y, más aún, preferían infligirse dolor físico, antes que estar diez minutos a solas con sus pensamientos. No sabemos estar con nosotros mismos, pero, una vez que aprendemos, encontramos una rica fuente de bienestar.

Visto desde la neurociencia, el bienestar mental ofrece informaciones clave: para escapar de nosotros mismos entramos en un estado que se llama red cerebral por defecto y que es, simplemente, un modo de pasar el tiempo en piloto automático.

La relación voluntaria que establecemos entre nuestro cerebro y nuestra respiración, comienza cuando decidimos conectarnos con nuestra atención: ser conscientes de la manera en que estamos respirando dispara una primera respuesta neuronal diferente a las que se dan en modo piloto automático. Mientras más se comunican nuestra respiración y nuestra atención, más recursos genera el cerebro para mantener viva esta comunicación. Por eso es tan importante que la práctica de la meditación sea constante: el cerebro aprende con el hábito.

La práctica regular de la meditación produce tal impacto, que puede generar cambios en la anatomía del cerebro. Un estudio publicado por la universidad de Harvard en 2005 mostró que los meditadores tienen mayor grosor en diferentes áreas del cerebro, especialmente en la corteza prefrontal. En las primeras etapas de la meditación, cuando el aprendiz lucha por no dispersarse, aumenta su capacidad de activación eléctrica. Sus neuronas están en pleno movimiento, creando conexiones nuevas, aunque logre concentrarse apenas por unos segundos. La energía invertida en este objetivo desencadena respuestas eléctricas masivas en las neuronas y es en esta etapa donde se ven los mayores cambios en la corteza prefrontal, que es la joya de la corona en el mundo del cerebro. Está a cargo de funciones muy refinadas que los humanos hemos adquirido gracias a nuestra historia evolutiva, como la toma de decisiones complejas, la capacidad de planificar y fijar objetivos, el control de los impulsos, la gestión del tiempo, anticipar resultados, modular emociones, adaptarse al contexto y muchas otras de igual importancia.

La ciencia y sus instrumentos indican que en la meditación no hay pérdida de tiempo. Si luchas por mantener tu atención, ganas nuevas conexiones neuronales. Si eres ya un experto y no luchas, ganas conciencia plena. Pero, además, la etapa intermedia entre ser un principiante y ser un meditador iniciado, resulta especialmente interesante y enriquecedora para el cerebro. Vamos a ver cómo es y cuáles son los pensamientos que suelen presentarse.

Una vez que logramos anular las distracciones externas, conectarnos con nuestra respiración y mantener la atención durante más de dos minutos, aparece otro obstáculo: las distracciones que vienen de nuestro propio cuerpo: tengo frío, me aburro, me duele la espalda, tengo mucho que hacer, necesito responder mensajes… Nos distraemos muy fácilmente. A todos nos pasa, y no solo mientras meditamos. La meditación y la neurociencia enseñan que lo importante es darse cuenta cada vez y reorientar la atención.

En este Blink sobre El espejo del cerebro, de Nazareth Castellanos, has aprendido que la meditación no es una práctica abstracta ni esotérica, sino un entrenamiento concreto de la atención con efectos medibles en el cerebro. Has descubierto que gran parte del tiempo vivimos en piloto automático, desconectados de nuestra experiencia, y que esta desconexión te resta bienestar.

También has visto cómo funciona el cerebro a nivel eléctrico y cómo la comunicación entre neuronas da lugar a nuestros pensamientos, emociones y comportamientos. La meditación es capaz de modificar esos circuitos y mejorar funciones como la concentración, la toma de decisiones y la regulación emocional.