Una historia natural de la innovación
Las buenas ideas es un libro que explora las diferentes formas en que nacen las ideas innovadoras. El autor, Steven Johnson, analiza cómo la colaboración, la diversidad y el entorno propicio pueden estimular nuestra creatividad y llevarnos a soluciones sorprendentes.
Hace cuatro mil millones de años, en el caldo primitivo bullían átomos de carbono. Pero, en los comienzos de la vida, esos átomos no se agruparon espontáneamente en formas de vida complejas como los girasoles ni las ardillas.
Antes tuvieron que formar estructuras más simples como moléculas, polímeros, proteínas, células, organismos primitivos y así sucesivamente. Cada paso a lo largo del camino abría posibilidades de nuevas combinaciones, lo que extendía el reino de lo posible, hasta que finalmente un átomo de carbono pudo asentarse en un girasol.
De igual manera, no era posible crear eBay en los años cincuenta. Antes alguien tuvo que inventar las computadoras; luego, una manera de conectarlas entre sí; después, una red mundial de comunicaciones que las personas exploraran y, por último, una plataforma que admitiera pagos en línea.
Tanto la evolución como la innovación tienden a producirse dentro de los límites de lo posible adyacente; es decir, en el reino de las posibilidades disponibles en un momento dado.
Los grandes saltos más allá de lo posible adyacente son poco comunes y están condenados al fracaso a corto plazo, si el ambiente todavía no es propicio para ellos. Si YouTube se hubiera lanzado en los años noventa, habría fracasado porque entonces no se disponía ni de las conexiones rápidas a internet ni del software necesario para ver videos.
El predominio de múltiples en la innovación subraya cómo lo posible adyacente está limitado por partes y conocimiento existentes. Un múltiple ocurre cuando varias personas hacen de manera independiente el mismo descubrimiento casi a la vez.
Carl Wilhelm Scheele y Joseph Priestley aislaron el oxígeno en 1772 y en 1774, respectivamente, sin conocer uno el hallazgo del otro. Lo que sí tenían en común era el punto de partida, pues su búsqueda del oxígeno solo pudo comenzar cuando se descubrió la naturaleza gaseosa del aire. Por lo tanto, era inevitable que algunos científicos llegaran a sus descubrimientos aproximadamente al mismo tiempo.
Las buenas ideas (2011) examina la evolución de la vida en la Tierra y la historia de la ciencia. Este libro éxito de ventas del New York Times señala muchos paralelismos entre las dos, que van desde los átomos de carbono que forman los primeros bloques de construcción de la vida hasta las ciudades e internet, que fomentan grandes innovaciones y descubrimientos.
Además de presentar este extenso análisis, repleto de anécdotas y evidencias científicas, Johnson examina cómo se puede cultivar la creatividad individual e institucional.
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