El cuerpo humano resumen

Imagina que tuvieras que construir un ser humano desde cero. ¿Cómo lo harías? ¿Qué elementos necesitarías? ¿Cuánto costaría?

Pues bien, en 2013 la Real Sociedad de Química del Reino Unido se dio a la extraña tarea de estimar el coste específico de construir al actor Benedict Cumberbatch. Según sus cálculos, se necesitarían 59 elementos diferentes, aunque solo seis en cantidades significativas: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, calcio y fósforo. Esos elementos te costarían 96.546,79 libras, sin incluir mano de obra ni impuestos.

Todos tenemos una deuda de gratitud con los incontables seres microscópicos que viven en nuestro interior. 

Sin ellos, no sólo moriríamos, sino que nunca habríamos existido. 

Tu cabeza contiene una de las cosas más extraordinarias que existen: tu cerebro.

El cuerpo en su conjunto es asombroso, pero el cerebro lo es especialmente. Es una estructura única, se mire por dónde se mire. Tiene entre un 75 y un 80 por ciento de agua, es extrañamente blando y está permanentemente aislado del mundo exterior que le permite comprender. 

No entendemos bien el corazón. 

No está donde creemos que está, en el lado izquierdo del pecho, sino más hacia el centro. Tampoco tiene la forma del símbolo estándar que lo representa. Además, no es un órgano muy romántico y no tiene nada que ver con nuestras emociones. Menos mal, si tenemos en cuenta que su función es tan singular y crucial: hacer circular la sangre por nuestro cuerpo. A lo largo de nuestra vida, nuestro corazón emitirá 3.500 millones de latidos.

Las hormonas transmiten mensajes químicos a todo el organismo. 

Son un grupo diverso, pero pueden definirse a grandes rasgos como todo lo que se produce en una parte del cuerpo y provoca algo en otra. En parte debido a su diversidad, hace relativamente poco tiempo que los científicos han empezado a centrarse en ellas. Desde 1958, el número de hormonas conocidas ha pasado de unas 20 a al menos 80.

¿Cuántos huesos tienes? 

Aproximadamente 206, pero en realidad varía: una de cada ocho personas tiene un decimotercer par de costillas, por ejemplo. Además están los huesos sesamoideos, que son como semillas de sésamo, en su mayoría muy pequeños y se encuentran en nuestras manos, pies y otros lugares. No están incluidos en ese cálculo.

Cocinar es algo más que un pasatiempo popular. También es otro de los principales factores que nos separan de otros primates. La cocción ablanda los alimentos y es la razón por la que hemos desarrollado dientes más pequeños y una mandíbula comparativamente más débil. También elimina toxinas, mejora el sabor y nos libera del tiempo que dedicaríamos a masticar. Además, nos permite extraer más energía de los alimentos.

Pero comer no es sólo obtener energía. También necesitamos ingerir vitaminas y minerales. Las vitaminas se encuentran en los seres vivos, como las plantas o los animales, y los minerales en los seres inorgánicos, como la tierra y el agua. En esencia, son sustancias químicas que necesitamos pero que no podemos fabricar nosotros mismos.

Nadie sabe por qué el sueño es tan importante. Sin embargo, por término medio ocupa un tercio de nuestras vidas.

El sueño parece hacer muchas cosas por el cuerpo: es una especie de reset para la memoria, las hormonas, el sistema inmunitario y muchas cosas más. Pero, ¿por qué tenemos que perder el conocimiento mientras el cuerpo hace todo esto? No está claro, pero tiene que haber una razón. Como señala el investigador del sueño Allan Rechtschaffen, o el sueño hace algo extremadamente importante, o es un error evolutivo de proporciones realmente únicas.

La ciencia del género es un desarrollo comparativamente reciente. El cromosoma Y, compañero del cromosoma X que tienen los hombres y no las mujeres, no se descubrió hasta 1905. Irónicamente, Nettie Stevens, la científica que hizo el descubrimiento, no se lleva ningún mérito porque un hombre también lo descubrió más o menos al mismo tiempo.

Otra manifestación del sexismo en la ciencia es el hecho de que se ha estudiado mucho menos a las mujeres que a los hombres. Hasta hace poco, muchos ensayos farmacológicos excluían a las mujeres por si sus ciclos menstruales sesgaban los resultados; sin embargo, tener en cuenta el ciclo menstrual es importante, ya que es un factor potencial que explica por qué algunos fármacos afectan a las mujeres de forma diferente que a los hombres.

2011 fue un año notable en la historia de las enfermedades. 

Fue la primera vez que hubo más muertes por enfermedades no transmisibles -enfermedades que no pueden transmitirse de persona a persona, como la insuficiencia cardíaca y los accidentes cerebrovasculares- que por enfermedades transmisibles, como los virus. Esto apunta a los avances de la ciencia médica, pero también al papel cada vez más importante que desempeña nuestro estilo de vida en nuestras muertes.

Hemos mejorado en evitar la muerte, pero nos llega a todos.

En general, desde principios del siglo XX, la medicina ha hecho progresos asombrosos. Como ha señalado el fisiólogo de Harvard Lawrence Henderson, en algún momento entre 1900 y 1912, las posibilidades de que un paciente obtuviera algo útil de una visita al médico aumentaron de repente por encima del 50% por primera vez. A partir de ahí, todo ha ido mejorando.

La ciencia puede decirnos cosas increíbles sobre el cuerpo humano, pero una de las más increíbles es la cantidad de misterios que aún quedan. Queda mucho por aprender sobre cómo funciona el cuerpo y cómo debemos tratarlo, pero también merece la pena recordar lo increíble que es que existamos.