Las buenas ideas resumen

Aunque, en retrospectiva, los grandes descubrimientos parecen momentos de hallazgo únicos y definibles, en realidad, suelen manifestarse muy de a poco. Son como corazonadas lentas que maduran gradualmente, y exigen tiempo y ejercitación para dar frutos.

Según Darwin, la teoría de la selección natural se le ocurrió mientras reflexionaba en los escritos de Malthus sobre el crecimiento de la población. Pero los cuadernos de Darwin revelan que, mucho antes de esta supuesta revelación, ya había descrito una teoría casi completa de la selección natural. Con el tiempo, esta corazonada lenta maduró hasta volverse una teoría plenamente formada.

Los ecologistas llaman especies clave a los organismos de gran importancia para el bienestar de un ecosistema. En una isla pequeña sin otros depredadores, una manada de lobos mantiene a raya la población de ovejas, lo que les impide acabar con la vegetación de la isla y destruir todo el ecosistema.

Hace unos 20 años, los ecologistas entendieron que un tipo muy específico y fundamental de especie clave garantizaba plenamente su término. Los ingenieros de ecosistemas, de hecho, crean hábitats para distintos organismos construyendo plataformas de las que se benefician varias especies. Piensen, por ejemplo, en los castores que detienen el flujo de los ríos, lo que convierte los bosques en humedales, o los corales que construyen florecientes arrecifes en medio del océano.

La base de toda la vida en la Tierra (y probablemente de cualquier vida extraterrestre en el universo) es el carbono, porque es esencialmente bueno para conectarse con otros átomos y así puede construir cadenas complejas de moléculas. Estas conexiones permiten que surjan nuevas estructuras, como las proteínas. Sin carbono, probablemente la Tierra seguiría siendo un caldo inerte de sustancias químicas.

Las conexiones también facilitan las ideas. Cuando los humanos empezaron a organizarse para formar asentamientos, pueblos y ciudades, se convirtieron en miembros de redes que los expusieron a nuevas ideas y les permitieron difundir sus descubrimientos. Antes de que existieran esas conexiones, si a una persona se le ocurría una idea, esta podía morir con la persona, pues no había ninguna red donde difundirla. Las grandes ideas surgen en las multitudes.

La posibilidad de que los inventores y emprendedores capitalicen sus descubrimientos suele citarse como un motor fundamental de la innovación. Pero, si bien es cierto que el potencial de comercialización de los inventos estimula la innovación, también genera patentes y otras restricciones que obstaculizan la circulación y el desarrollo sucesivo de las ideas.

Por lo tanto, en lo que corresponde a la innovación, los mismos mercados que deberían garantizar la eficiencia premiando a los inventores son de hecho estructuralmente ineficientes porque impiden de manera artificial la propagación y combinación de las ideas.

La propiedad del carbono de conectarse con otros átomos fue esencial para la evolución de la vida, pero también se necesitó una segunda fuerza aleatoria: el agua.

El agua se mueve y se agita, lo que disuelve y erosiona todo lo que se le cruza. Esto fomentó nuevas clases de conexiones entre los átomos en el caldo primordial. La misma importancia tuvieron los fuertes enlaces de hidrógeno de las moléculas de agua que ayudaron a mantener las conexiones.

Cuando las ideas convergen en un espacio físico o intelectual compartido, por ejemplo, mediante el encuentro de personas de distintas disciplinas, se generan colisiones creativas. Piensen en las innovaciones culturales modernistas de los años de 1920 del siglo pasado. Muchas de ellas fueron, en gran parte, producto del encuentro de artistas, poetas y escritores en los mismos cafés parisinos. Las interacciones de los encuentros permiten que las ideas se difundan, circulen y se combinen al azar entre sí.

A nivel individual, facilitar esas conexiones fortuitas solo es cuestión de combinar simultáneamente en la conciencia ideas de distintas disciplinas. Las personas innovadoras como Benjamin Franklin y Charles Darwin preferían trabajar en múltiples proyectos al mismo tiempo, en una especie de multifuncionalidad lenta. Un proyecto ocupaba el primer plano durante días, pero después se quedaba en segundo plano, de manera que podían surgir conexiones entre proyectos.

El error está presente tanto en la evolución de la vida como en la innovación de las grandes ideas y no siempre es algo malo.

Piensen en la reproducción natural: los genes se transmiten de padres a hijos e incluyen "instrucciones de construcción" que indican cómo se desarrollará la descendencia. Si no hubiera mutaciones ocasionales, es decir, errores aleatorios en esas instrucciones, la evolución se hubiera detenido hace rato. Ni los colmillos del elefante ni las plumas del pavo real habrían aparecido si solo se hubieran propagado copias fieles de los genes que existían. Las mutaciones dotan a las criaturas de rasgos nuevos. Aunque la mayoría de los rasgos nuevos fracasan, los errores también dan resultado a algunos rasgos triunfantes y así impulsan la evolución.

Los biólogos evolutivos llaman exaptación al fenómeno por el que un rasgo adquirido originalmente para determinado propósito termina usándose de manera completamente distinta. Las plumas, por ejemplo, evolucionaron al principio como medio para regular la temperatura corporal, pero ahora su perfil aerodinámico ayuda a las aves a volar.

A menudo, las ideas también cambian su propósito sobre la marcha. Tim Berners-Lee creó la red informática mundial como herramienta para los académicos, pero su invento terminó convirtiéndose en una red para compras, redes sociales y pornografía, entre otras cosas. Por su parte, Johannes Gutenberg descubrió un uso novedoso para un invento de mil años de antigüedad: combinó la antigua tecnología de la prensa de tornillo para vino (usada para extraer el jugo de las uvas) con su conocimiento sobre metalurgia y fabricó la primera imprenta del mundo.

El mensaje clave de este libro:

Tanto la evolución como la innovación florecen en redes colaborativas donde existen oportunidades de conexiones fortuitas. Los grandes descubrimientos suelen evolucionar como corazonadas lentas que, con el tiempo, maduran y se conectan con otras ideas.