Alarga tu esperanza de vida resumen

A principios del siglo XX en Estados Unidos, la gripe, la neumonía, la tuberculosis y las afecciones gastrointestinales representaban aproximadamente el 50% de todas las muertes. Era casi inevitable que una de cada dos personas muriera de alguna de estas afecciones.

Hoy en día, sólo el 10% de las personas que contraen gripe o neumonía en Estados Unidos corren peligro de muerte, y la tasa de mortalidad por tuberculosis y afecciones gastrointestinales es tan baja que resulta estadísticamente irrelevante.

El pólipo de agua dulce Hydra vulgaris, un pequeño organismo acuático, ha fascinado durante mucho tiempo a los genetistas. ¿Por qué? Ha evolucionado para resistir la senescencia biológica. Se trata del lento deterioro de la función que se produce cuando las células que han dejado de dividirse se acumulan en un organismo. También es, esencialmente, la causa del envejecimiento.

En estado salvaje, las Hydra vulgaris son vulnerables a los depredadores y otros factores ambientales; sin embargo, cuando se mantienen en condiciones de laboratorio, parecen ser efectivamente inmortales, ya que no muestran signos de envejecimiento. Otras criaturas «inmortales», como el árbol erizado, el tiburón de Groenlandia y la ballena de Groenlandia, también parecen haber evolucionado para desafiar o aplazar considerablemente la senectud biológica.

La Teoría de la Información sobre el Envejecimiento de los autores postula que el envejecimiento se produce por una pérdida de información celular. Esta pérdida de información es causada por el proceso de reparación que debería prevenir el envejecimiento. Como hemos visto, el ADN puede dañarse cuando se repara incorrectamente. Esto significa que una célula pierde la información vital que necesita para replicarse perfectamente, lo que finalmente lleva a que la célula deje de funcionar por completo.

Ahora bien, si la información vital que nos hace ser quienes somos sólo estuviera contenida en nuestro ADN, esto no sería un problema: el ADN puede replicarse perfectamente por sí solo. Pero nuestro epigenoma es igualmente vital.

Puede que los genetistas estén a punto de encontrar una cura para el envejecimiento, pero en algunas partes del mundo la gente lleva siglos desafiando los efectos de la edad. Estos reductos de longevidad fueron identificados por primera vez a mediados de la década de 2000 por el escritor Dan Buettner, el experto en longevidad Dr. Michel Poulain y el médico Gianni Pes. El trío los bautizó como Zonas Azules. Las Zonas Azules presentan tasas inusualmente altas de nonagenarios -personas de más de 90 años- y centenarios. Además, estos longevos residentes se mantienen activos y vitales a pesar de su edad. ¿Cuál es su secreto?

En primer lugar, todos los residentes de las Zonas Azules siguen dietas predominantemente vegetales y bajas en proteínas animales. El consumo de proteínas aporta aminoácidos esenciales al organismo, que funcionan como «bloques de construcción» de todas nuestras proteínas internas. Estos aminoácidos sólo se obtienen a través de la dieta, y las proteínas animales los aportan en grandes cantidades. Eso es bueno, ¿verdad? Pues quizá no. Cuando nos saciamos de aminoácidos, el cuerpo abandona el modo de supervivencia. Como resultado, el instinto genético de reparar el ADN y promover la replicación de células sanas, que se activa en momentos de estrés, se apaga.

Un mundo en el que el envejecimiento se haya erradicado por completo puede sonar a ciencia ficción, pero los genetistas están trabajando para hacerlo realidad.

Y aunque los medicamentos antienvejecimiento estén a la vanguardia, en la mayoría de los casos proceden de la naturaleza. Desde las bacterias del suelo hasta las flores silvestres, las claves para curar el envejecimiento podrían estar en la naturaleza.

Con el tiempo, nuestras células pueden volverse senescentes: su ADN se daña y pierden la información que necesitan para replicarse. Y lo que es peor, la acumulación de células senescentes acelera el proceso de envejecimiento. Además, aunque las células senescentes ya no son funcionales, tampoco están exactamente muertas. En lugar de desvanecerse tranquilamente, pueden enviar señales de pánico, señalando un falso «estado de emergencia». Esto provoca que las células que las rodean también se vuelvan senescentes, acelerando aún más el proceso de envejecimiento. A medida que emiten señales, estas células zombis también liberan citoquinas, una forma de proteína que causa inflamación, y la inflamación está en la raíz de muchas dolencias relacionadas con la edad, como las enfermedades cardiacas y la demencia.

El ADN puede dañarse de muchas maneras. Una de ellas, según el anatomista Leonard Hayflick, es el acortamiento de los telómeros, unos capuchones protectores que envuelven el extremo de la secuencia de ADN de cada célula. Observando la división de las células humanas, Hayflick descubrió que, a medida que se dividían, sus telómeros se hacían más cortos, dejando finalmente al descubierto la cadena de ADN.

En 1996, cuando la oveja Dolly fue clonada a partir de una única célula de oveja adulta, el mundo se quedó asombrado. Sin embargo, para algunos científicos, lo más asombroso de Dolly era la célula a partir de la cual había sido clonada.

Dolly se había creado a partir de las células de una oveja vieja. Eso significaba que las células viejas tenían el potencial de producir células jóvenes, que incluso el ADN viejo conservaba un modelo de juventud. Si la juventud está codificada en nuestro ADN, ¿podemos dar marcha atrás al reloj y pulsar el botón de reinicio del envejecimiento? Potencialmente, sí.

Según el libro The 100 Year Life, de L. Gratton y A. Scott, la mitad de los niños nacidos en Japón en 2019 vivirán hasta los 107 años. Del mismo modo, la mitad de los niños nacidos en Estados Unidos en 2019 vivirán hasta los 104 años. Y, a medida que los científicos se acercan cada vez más a la cura de la enfermedad del envejecimiento, nuestro pronóstico de longevidad mejora constantemente. Cada mes que sobrevivimos, añadimos una semana a nuestra esperanza de vida.

Pero, ¿cómo será el mundo cuando los seres humanos vivan habitualmente más de un siglo?

Si queremos vivir más tiempo, más sanos y mejor, es vital que replanteemos nuestro enfoque del envejecimiento. El envejecimiento no es un hecho de la vida, es una enfermedad que tiene potencial tanto para ser comprendida como para ser curada. Los investigadores genéticos están cada vez más cerca de hacer retroceder el reloj del proceso de envejecimiento; podríamos estar en la cúspide de un mundo en el que el envejecimiento se erradique y la gente viva más tiempo que nunca.

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