La generación ansiosa resumen

A principios de la década de los 2000, el panorama de la salud mental entre preadolescentes y adolescentes parecía relativamente estable, sin indicios claros de una crisis inminente. Pero la década siguiente trajo consigo un cambio radical: los problemas de salud mental entre los niños y adolescentes de la Generación Z empezaron a aumentar a un ritmo alarmante.

Para poner este fenómeno en perspectiva, consideremos los resultados de una encuesta nacional estadounidense sobre el consumo de drogas y la salud. Los datos revelan un asombroso aumento del 145% en los casos notificados de episodios depresivos entre las chicas desde 2012. En el caso de los chicos, el aumento es aún más pronunciado, con un incremento del 161% en los casos notificados de episodios depresivos durante el mismo período. El impacto se extiende más allá de los síntomas autoinformados, con los estudiantes universitarios recibiendo un aumento del 134% en la ansiedad, un aumento del 72% en el TDAH y un aumento del 57% en los diagnósticos de trastorno bipolar desde 2012. Este aumento de los problemas de salud mental, con la excepción de algunos jóvenes de la generación del milenio, se limita en gran medida al grupo demográfico de la generación Z.

¿Por qué la introducción de los teléfonos inteligentes ha sido tan perjudicial para la salud mental de niños y adolescentes? La respuesta puede estar no sólo en lo que el smartphone les da acceso (redes sociales, filtros fotográficos, juegos adictivos, etc.), sino en el tiempo que les quita. En concreto, la introducción del smartphone ha erosionado la infancia tradicional basada en el juego, con consecuencias de gran alcance para el bienestar mental de la Generación Z.

Los seres humanos tienen una infancia más larga que cualquier otro mamífero, y hay una buena razón para ello. El ritmo más lento del desarrollo humano permite que el cerebro experimente un proceso crítico de poda sináptica, en el que las conexiones que se utilizan con frecuencia se fortalecen, mientras que las que se utilizan raramente se desvanecen. Este proceso de formación de patrones y hábitos está diseñado evolutivamente para producirse a través de tres áreas clave: el juego libre, la sintonización y el aprendizaje social. Los teléfonos inteligentes han atraído a los niños a un mundo virtual en el que es difícil explorar plenamente estas tres funciones fundamentales.

No cabe duda de que el rápido paso de los teléfonos plegables a los smartphones a finales de la década de 2000 y principios de la de 2010 ha transformado radicalmente la naturaleza de la infancia. En esta sección, vamos a esbozar las cuatro principales formas en que los teléfonos inteligentes han afectado negativamente al bienestar mental de los jóvenes.

¿El primero? Privación social. Como sabemos, las interacciones sociales en persona, basadas en el juego, son fundamentales para el desarrollo social saludable de un niño. Pero a partir de 2009, el tiempo que los niños pasan interactuando con sus amigos cara a cara ha disminuido notablemente. Incluso cuando los niños y adolescentes pasan tiempo juntos, lo hacen cada vez más con los teléfonos en la mano, lo que disminuye la calidad de sus interacciones. Esta tendencia se extiende también a la vida familiar, ya que los padres también se distraen con sus teléfonos inteligentes. En un estudio realizado con niños de entre 6 y 12 años, el 62% afirmó que sus padres estaban «distraídos» cuando intentaban hablar con ellos, y que la razón principal era el uso del smartphone.

Muchos adultos que cuidan de niños y adolescentes de alguna manera ya son conscientes del impacto nocivo que el uso de teléfonos inteligentes está teniendo en el bienestar mental y social de este grupo. La pregunta entonces es: ¿qué se puede hacer para abordar este problema acuciante y apoyar el desarrollo saludable de los jóvenes en la era digital?

Para lograr una transformación positiva y duradera, es necesario que se produzcan cambios estructurales a nivel social. En Estados Unidos, los gobiernos han adoptado un enfoque paradójico para proteger a los niños, aplicando celosamente vagas leyes de «negligencia infantil» para sobreprotegerlos en el mundo físico mientras los desprotegen en el ámbito virtual. Los gobiernos deberían tomar medidas proactivas para corregir este desequilibrio, como aprobar leyes que obliguen a las empresas en línea, incluidas las redes sociales y las plataformas de juegos, a tratar a los usuarios menores de edad con un deber de cuidado adicional. La edad de la «edad adulta en Internet» debería elevarse a 16 años, reconociendo las vulnerabilidades únicas de los adolescentes. Al mismo tiempo, los gobiernos deberían instituir más oportunidades para el juego libre y el recreo en el sistema escolar, y reducir las leyes de negligencia para que los padres puedan permitir legalmente que sus hijos jueguen sin supervisión.

La adopción generalizada de los teléfonos inteligentes ha sido el principal motor del espectacular aumento de los problemas de salud mental a los que se enfrenta la Generación Z. Esto se debe a la forma en que los teléfonos inteligentes han erosionado la infancia tradicional basada en el juego y han privado a los jóvenes de las experiencias esenciales que fomentan un desarrollo saludable. Limitando el tiempo de pantalla, maximizando las oportunidades de juego no estructurado y fomentando la independencia en el mundo real, los padres y cuidadores pueden ayudar a nutrir el desarrollo saludable de los jóvenes en la era digital.

Esperamos que hayas disfrutado. ¡Nos vemos en el próximo Blink!