El origen de las especies resumen

Las distintas especies de animales domésticos se dividen en razas, que no son más que variaciones de una misma especie. Pero ¿sabías que todas descienden de un único antepasado común?

Sólo tienes que fijarte en las distintas razas de palomas domésticas, como la paloma mensajera inglesa, que se identifica por su cuello anormalmente largo, o la paloma buchona, con su pecho masivamente sobresaliente. Ambas razas -y todas las demás razas de palomas- descienden de la paloma silvestre.

¿Y si la naturaleza, al igual que un criador, pudiera seleccionar organismos con determinadas características para transmitir sus rasgos y, en el proceso, pudiera crear no sólo nuevas razas, sino especies totalmente nuevas?

Podríamos llamar a este proceso selección natural. Con un proceso así, todas las especies de un mismo género, es decir, las que están estrechamente emparentadas, descenderían de un antepasado común. Los caballos, las cebras y los burros, del género Equus, descenderían todos, a lo largo de muchas generaciones, de un antepasado común Equus.

Muy bien, así que la naturaleza selecciona organismos con distintas ventajas, que luego se transmiten, modifican y refuerzan. ¿Qué más hay que saber sobre cómo se forman las especies?

Bueno, en realidad la selección sexual también explica algunas variaciones. Esto se debe a que, además de tener que competir por la supervivencia, los animales macho compiten entre sí para aparearse con las hembras de su especie.

Así pues, la selección natural trabaja de forma intrincada para desarrollar los rasgos que ayudan a sobrevivir a las especies. Las especies que no pueden desarrollar esos rasgos empiezan a disminuir y acaban extinguiéndose. ¿Por qué?

Porque la naturaleza equilibra las poblaciones. Esto es importante, ya que ninguna población puede crecer eternamente. Basta con tomar una pequeña semilla. No podrá crecer en un suelo densamente poblado por otras plantas que bloquean el sol y absorben los nutrientes que necesita para crecer.

La naturaleza produce una enorme gama de variaciones, desde enormes picos hasta pies palmeados. Ahora sabes que la competencia puede producir algunos de estos cambios, pero ¿de dónde procede el resto?

Las condiciones de vida también pueden crear variaciones que luego altera la selección natural. Por ejemplo, algunas variaciones se deben a las condiciones climáticas. Pensemos en el mamut africano que vivió durante la Edad de Hielo, cuando África era una tundra cubierta de nieve.

Se han planteado muchas objeciones a la teoría de la descendencia con modificación, pero son fáciles de rechazar.

Algunos piensan que el hecho de que no veamos todas las especies transicionales desacredita la teoría de Darwin. Al fin y al cabo, según la teoría de la descendencia con modificación, ha habido innumerables especies transicionales de las que descienden las especies actuales, y sin embargo no las vemos vagando hoy por la Tierra. ¿Por qué?

Así pues, la descendencia con modificación muestra cómo surgen las distintas especies, pero ¿qué más puede explicar?

Pues bien, según esta teoría, la selección natural también modifica los instintos a lo largo del tiempo, lo que explica la gran variedad de instintos que vemos en la naturaleza. Las abejas tienen el instinto de hacer celdas geométricamente perfectas en sus colmenas y los pájaros el de construir nidos resistentes.

Según la teoría de la descendencia con modificación, innumerables especies transicionales condujeron a las especies que ahora sabemos que existen. Pero hemos encontrado pocas pruebas de tales especies en el registro fósil.

Eso se debe en parte a que nuestro registro fósil dista mucho de ser completo y a que muchas de las formaciones rocosas del mundo, que albergan fósiles de especies anteriores, aún no han sido exploradas.

Distintas partes del planeta albergan tipos de especies completamente diferentes. ¿Cómo podemos explicar estas diferencias?

En realidad, la distribución global de las especies sigue tres reglas principales. En primer lugar, dos lugares con condiciones de vida idénticas no contendrán necesariamente las mismas especies. Como resultado, aunque ciertas partes de Sudamérica son casi idénticas a partes de Australia, el emú sólo encuentra su hogar en Australia.

Los científicos agrupan organismos similares en clases según sus características comunes.

Eso significa que cualquier animal con glándulas mamarias para la lactancia entra automáticamente en la clase Mammalia y se llama mamífero. Cualquier mamífero que tenga incisivos que crecen continuamente tanto en la mandíbula superior como en la inferior, como el ratón común, se agrupa en el orden Rodentia y se denomina roedor.

Darwin transformó nuestra forma de pensar sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Mucha gente sigue creyendo que Dios creó todas las especies por separado y exactamente como son, pero la teoría de Darwin, mucho más convincente, indica que todas las especies descienden de antepasados comunes y primordiales, y se transformaron con el tiempo.