El gen resumen

La historia del gen comienza en 1864 con el botánico austriaco Gregor Johann Mendel. En el marco de un experimento de cultivo de plantas de guisantes, Mendel observó que las plantas madre transmitían intactos sus rasgos específicos a la siguiente generación de plantas de guisantes, es decir, con los rasgos inalterados.

Una planta alta, por ejemplo, cuando se cruzaba con una enana, sólo producía descendencia alta, no descendencia de tamaño medio, lo que podría indicar una mezcla de rasgos parentales. En las plantas de guisantes, la altura es un rasgo dominante, lo que significa que anula el rasgo de enanismo.

El descubrimiento del gen dio respuesta a una importante pregunta sobre la herencia en una especie. Pero también suscitó nuevas preguntas. Los investigadores sabían que existían los genes, pero desconocían su aspecto y su funcionamiento biológico.

En la década de 1940, los bioquímicos empezaron a examinar el funcionamiento de las células. En el núcleo de la célula descubrieron ciertas moléculas: el ADN (ácido desoxirribonucleico) y su pariente cercano, el ARN (ácido ribonucleico). Estas moléculas se agruparon como ácidos nucleicos, ya que se encontraban en el núcleo de la célula.

Tu cuerpo está formado por distintos tipos de células que cumplen una función específica, como las células de la piel, las musculares, las del hígado, etcétera. Pero, ¿cómo sabe cada célula exactamente qué función debe cumplir?

Por su ADN, claro.

A medida que los investigadores exploraban más a fondo el funcionamiento del material genético, la forma en que tales descubrimientos podían utilizarse para «mejorar» a la humanidad iba tomando forma en un campo llamado eugenesia.

Los partidarios de la eugenesia pensaban que, a través de la ciencia, podrían purificar el acervo genético animando a las personas con rasgos deseables a reproducirse e impidiendo que lo hicieran aquellas con cualidades indeseables.

En los años 70, los genetistas buscaban formas de manipular el ADN. Sabían que mediante la recombinación, el ADN podía cambiar, pero el proceso natural en sí es lento y requiere múltiples generaciones.

Los científicos decidieron explorar si podían acelerar un poco este proceso «evolutivo». La pregunta que se hicieron fue la siguiente: ¿Puede la ciencia crear nuevas combinaciones genéticas en un laboratorio?

Así que podemos leer el ADN, pero ¿qué nos dice exactamente esa información genética?

En realidad, mucho. La secuenciación del ADN puede ayudar a diagnosticar ciertas enfermedades. Al leer la información genética de una persona, podemos ver dónde se encuentran los genes que funcionan incorrectamente. Estos puntos problemáticos pueden indicar el potencial de una enfermedad.

Ahora tenemos acceso a un mapa completo del genoma humano. Pero, ¿qué puede decirnos esta información?

Para empezar, el genoma humano nos ha mostrado la ascendencia común de nuestra especie.

Hay muchas formas de identificarse como individuo, por ejemplo en relación con la nacionalidad, la religión o la clase social.

Pero a pesar de los cambios en las normas de género, la mayoría de la gente sigue identificándose como hombre o mujer. En esta distinción influye la genética, concretamente un gen.

Es una pregunta antigua: ¿qué hace a una persona, la genética o el entorno?

El debate naturaleza contra crianza es un poco más matizado de lo que admiten los partidarios de uno u otro extremo. La conclusión es que las personas nacen con tendencias, no con rasgos, y sólo cuando estas tendencias interactúan con el entorno se convierten en rasgos visibles.

¿Cómo pueden los científicos utilizar los conocimientos avanzados de la genética para mejorar la vida humana?

Un campo prometedor es encontrar formas de curar enfermedades mediante la terapia génica. Básicamente, los científicos están explorando formas de insertar genes en un paciente enfermo para aliviar los síntomas de una enfermedad.

Un gran conocimiento conlleva un enorme poder. ¿Cómo podría la genética alterar el curso de la humanidad?

Los avances en genética permitirán diagnosticar más enfermedades.

Desde sus modestos comienzos, el campo de la genética ha dado forma al estudio de la medicina y la biología, permitiendo a los investigadores dar extraordinarios saltos en su comprensión. Sin embargo, en última instancia, la genética también ha moldeado la forma en que nos vemos a nosotros mismos. Los límites de la exploración genética parecen ilimitados, y está claro que entender el gen es la clave para entender la vida misma.

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