La anarquía resumen

La Compañía de las Indias Orientales se fundó en 1599 como una sociedad anónima. La sociedad anónima fue una innovación inglesa del siglo XVI que permitió a los colectivos de gremios artesanales medievales combinar su poder adquisitivo. El objetivo de este nuevo tipo de sociedad era enriquecer a los accionistas e inversionistas. Impulsada por las lucrativas ganancias coloniales en el Caribe, la reina Isabel I otorgó a la Compañía una carta real, concediéndole el monopolio del comercio en las Indias Orientales. 

Los primeros ingleses pisaron suelo indio en 1608. ¿Su misión? Establecer relaciones comerciales con el Imperio mogol, que había sido la potencia política dominante en el subcontinente durante casi un siglo. Cubiertos de joyas y vestidos con lujosas telas, los mogoles sorprendieron a los europeos con su riqueza y sofisticación; estas primeras interacciones son el origen de la palabra moderna «mogul». 

En la década de 1750, la Compañía era la organización capitalista más avanzada del mundo y generaba una octava parte del comercio de importación de Gran Bretaña. El oficial de la Compañía Robert Clive supervisaría su transformación en un poder político, usurpando el cada vez más anárquico imperio mogol.

De niño, Clive había sido un matón violento. Para mantenerlo alejado de los problemas en Inglaterra, su padre lo envió a la India, donde desarrolló un odio por el país que lo acompañaría toda su vida. 

Con su enorme ejército y su mala actitud, Siraj preparó el escenario para un enfrentamiento entre los mogoles y la Compañía que supondría un punto de inflexión crucial en la historia de la India. En 1756, se presentó a las puertas de Calcuta con 70 000 soldados, sorprendiendo al incompetente gobernador Roger Drake y a su ejército de 515 hombres. 

Huelga decir que las tropas de Siraj saquearon Calcuta. Los prisioneros británicos fueron encerrados en una pequeña celda llamada El Agujero Negro, donde la mayoría de ellos murieron asfixiados.

El nuevo acuerdo entre la Compañía y el títere Nawab de Bengala era una conveniencia, no un aprecio mutuo, ni siquiera un entendimiento. Mir Jafar no entendía que estaba tratando con un consejo de administración, en lugar de con un único gobernante soberano. En sus cartas, Clive se refería a él como «el viejo tonto».

Por su parte, Robert Clive se regodeaba con aire de suficiencia en su victoria. En 1760, regresó a casa con una fortuna mayor que cualquier otra que se hubiera visto en Europa desde que el conquistador español Cortés regresó de saquear América. Desató los rumores en Londres con su frenética compra de fincas y casas adosadas. 

Al igual que su suegro Mir Jafar, Mir Qasim era un hábil estratega militar. Antes de la batalla contra la Compañía, se alió con el emperador mogol Shah Alam, cuyo poder era principalmente simbólico, y con el nawab de la vecina provincia de Avadh, Shuja ud-Daula, cuyo poder era muy real. Shuja era de gran estatura y enorme fuerza; en 1763 ya había pasado su mejor momento, pero aún era capaz de cortar la cabeza de un toro joven de un solo golpe de espada.

A pesar de estar a punto de derrotar a la Compañía en un asedio en Patna, Mir Qasim y sus ejércitos reunidos perdieron la batalla definitiva en el río Buxar en 1764. Mir Qasim huyó y más tarde murió en la pobreza. Shuja fue instalado como títere de la Compañía. Shah Alam, consciente de su valor simbólico, se alió con la Compañía. 

En 1770, se produjo una catástrofe. Una sequía de dos años provocó que el precio del arroz se disparara. Bengala se vio azotada por la hambruna. La Compañía no hizo prácticamente nada para ayudar. De hecho, siguió exigiendo el pago de impuestos y, en algunos casos, incluso los aumentó. En total, 1,2 millones de bengalíes murieron de hambre o enfermedades.

Cuando las noticias sobre el horror llegaron a Inglaterra, la opinión pública sobre la Compañía se deterioró. Luego, durante la crisis financiera europea de 1772, las acciones de la Compañía se desplomaron. Los directores de la Compañía se vieron obligados a pedir al Banco de Inglaterra un rescate de más de 1.5 millones de libras esterlinas.

En 1771, Shah Alam ya estaba harto de las vanas promesas de la Compañía y los nawabs de devolverlo al trono ancestral del Pavo Real en Delhi. Era consciente de su valor como líder simbólico de la India y estaba decidido a regresar a casa.

Formó una alianza con los marathas, quienes le ayudaron a reunir un ejército de 16 000 hombres para escoltarlo en el peligroso viaje de regreso a Delhi. Los marathas también prometieron apoyarlo una vez que se estableciera en el trono, en una corte llena de intrigas y posibles usurpadores. 

En 1776, la Revolución Americana sacudió la Gran Bretaña colonial. Ni la Compañía ni la Corona podían permitirse que ocurriera lo mismo en la India. Enviaron al general Cornwallis, que acababa de ser derrotado en América, para garantizar que la India permaneciera bajo control británico. 

Cornwallis llegó a la floreciente ciudad de Calcuta, con una población de 400 000 habitantes, en 1786. La Compañía volvió a funcionar tras un periodo de incertidumbre, lo que le permitió formar un ejército considerable.

Los últimos rivales indios del dominio de la Compañía fueron los volubles marathas, que habían sido tanto aliados como enemigos de los británicos a lo largo de décadas. Con el apoyo de los franceses, los marathas se habían apoderado de Delhi, así como del ciego y desdichado Shah Alam, emperador mogol nominal, cuyo único placer restante era escribir poesía. 

En 1800, la muerte del político maratha Nana Phadnavis provocó el caos. «Los príncipes marathas», escribe un observador moderno, «se parecían menos a una confederación que a una bolsa de hurones». 

En Londres, el ex gobernador de la Compañía, Warren Hastings, fue sometido a juicio político por el Parlamento en 1788. Él, y por extensión la propia Compañía, fue acusado nada menos que de la «violación de la India». En la práctica, estos delitos incluían extorsión, crueldad y abuso de poder. El fiscal argumentó que el gobierno de la Compañía no había hecho nada por la India, salvo despojarla de sus bienes, empobreciendo y destruyendo a su población en el proceso.

Los espectadores del juicio, entre los que se encontraban la reina y plebeyos que habían dormido en las calles para presenciar el escandaloso proceso, estaban convencidos de la culpabilidad de la Compañía. El problema era que habían acusado al hombre equivocado.

El siglo XVIII fue un periodo de agitación en la India. Gracias a las innovaciones militares, el respaldo parlamentario y el apoyo financiero de inversores europeos e indios, la Compañía de las Indias Orientales emergió de la anarquía como única autoridad económica, política y territorial de todo un subcontinente. En su búsqueda de poder y fortuna personal, la Compañía y sus oficiales saquearon el país, causando muerte, devastación y agitación cultural a gran escala.

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