El futuro de nuestra mente resumen

Los científicos llevan mucho tiempo fascinados por el cerebro humano y la función precisa de cada parte. Antes de la llegada de los métodos modernos, utilizaban métodos bastante rudimentarios para obtener conocimientos sobre el cerebro. Por ejemplo, diseccionaban cerebros de personas fallecidas con lesiones cerebrales y, basándose en los síntomas que presentaban en vida, adivinaban de qué era responsable la parte dañada del cerebro.

A pesar de estos métodos primitivos, los científicos acabaron comprendiendo cómo había evolucionado el cerebro hasta su estado actual.

Es bien sabido que el cerebro está dividido en un hemisferio izquierdo y otro derecho, y que cada hemisferio tiene funciones específicas: en el control muscular, por ejemplo, el lado izquierdo del cerebro controla los músculos del lado derecho del cuerpo, y viceversa. 

Otra diferencia es que el hemisferio izquierdo alberga las capacidades lingüísticas del cerebro, mientras que el derecho contiene áreas responsables de la conciencia espacial.

En la sección anterior aprendimos que el hemisferio izquierdo del cerebro controla el lado derecho del cuerpo y viceversa. No se trata de un descubrimiento nuevo: un médico alemán ya lo descubrió en 1864 mientras trataba a soldados con heridas en el cerebro; cada vez que tocaba un lado del cerebro, el lado opuesto del cuerpo se movía.

Es más, desde los años 30, los científicos también tienen una idea bastante precisa de qué parte del córtex humano controla cada parte del cuerpo. De hecho, el neurocirujano Wilder Penfield elaboró un mapa «cerebro-cuerpo» extraordinariamente preciso estimulando el cerebro de sus pacientes con un electrodo y observando qué músculos se movían.

Desde los años noventa, las tecnologías utilizadas por los científicos para explorar y comprender el cerebro han dado un gran salto adelante.

Una de las principales áreas de desarrollo tecnológico es la obtención de imágenes cerebrales, que ha permitido a los investigadores observar el interior del cerebro. Quizá el más influyente de estos avances sea la resonancia magnética funcional (RMf), en la que se utilizan potentes campos magnéticos para medir el flujo de sangre a diversas partes del cerebro. Dado que las neuronas necesitan más sangre cuando están activas, el aumento del flujo sanguíneo indica qué neuronas están activas en qué momento.

En la sección anterior analizamos algunos de los avances tecnológicos en el estudio y la manipulación del cerebro. Estos avances han abierto la puerta a posibles aplicaciones que pueden sonar a ciencia ficción.

En primer lugar: la telepatía. Los científicos han descubierto que las palabras individuales producen patrones distinguibles de activación neuronal en el cerebro. Esto significa que, observando el cerebro de una persona mientras se le leen palabras en voz alta, los científicos pueden compilar un «diccionario» que muestre qué patrones neuronales están relacionados con qué palabras.

Otra área del funcionamiento del cerebro que se ha visto iluminada por los avances de la tecnología de imagen cerebral es la memoria. También en este campo los avances recientes son muy prometedores.

En primer lugar, los neurocientíficos han descubierto una forma de borrar recuerdos específicos en ratones mediante sustancias químicas. Cuando este método se perfeccione para el ser humano, podría utilizarse en terapia para borrar recuerdos dolorosos.

Aunque los avances en la tecnología de imagen cerebral han abierto la puerta a muchas aplicaciones, aún queda mucho por perfeccionar. A medida que esto ocurra, no cabe duda de que nuestra comprensión del cerebro aumentará enormemente.

Uno de estos ambiciosos proyectos es la iniciativa BRAIN, cuyo objetivo es cartografiar todas las neuronas y sus conexiones en el cerebro humano. Tener y descifrar ese mapa sería de gran ayuda en muchas de las aplicaciones ya comentadas, pero también en la que aún no hemos tocado: la inteligencia artificial (IA).

En la sección anterior se mencionó que la tecnología de IA actual no alcanza la inteligencia humana en ciertos aspectos. 

De hecho, para que la IA sea realmente similar a la humana, tendrá que emular muchos rasgos fundamentalmente humanos.

Los avances en la tecnología de imágenes cerebrales están abriendo o han abierto la puerta a muchas tecnologías que suenan futuristas, como el control de computadoras con el pensamiento, el aumento artificial de la memoria y la descarga de recuerdos. 

Muchas de las posibilidades mencionadas en este Blink son tentadoras, pero también pueden despertar cierta aprensión. Al fin y al cabo, la mayoría de la gente cree que el cerebro es prácticamente el epítome de lo que somos. A modo de experimento mental, piensa qué tipo de tecnologías adoptarías con gusto.