Resumo de A Geração ansiosa

No início dos anos 2000, o panorama da saúde mental entre pré-adolescentes e adolescentes parecia relativamente estável, sem indícios claros de uma crise iminente. Mas a década seguinte trouxe uma mudança dramática: os problemas de saúde mental entre crianças e adolescentes da Geração Z começaram a surgir a um ritmo alarmante.

Para contextualizar esse fenômeno, considere os resultados de uma Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde dos EUA. Os dados revelam um aumento impressionante de 145% nos casos relatados de episódios depressivos entre meninas desde 2012. Entre os meninos, o aumento é ainda mais acentuado, com um aumento de 161% nos casos relatados de episódios depressivos no mesmo período. O impacto vai além dos sintomas relatados pelos próprios pacientes, com estudantes universitários apresentando um aumento de 134% na ansiedade, 106% na depressão, 72% no TDAH e 57% nos diagnósticos de transtorno bipolar desde 2012. Esse aumento nos desafios de saúde mental, com exceção de alguns jovens da geração Y, está amplamente restrito à geração Z.

Por que a introdução do smartphone tem sido tão prejudicial para a saúde mental de crianças e adolescentes? A resposta pode estar não apenas no que o smartphone lhes dá acesso – redes sociais, filtros de fotos, jogos viciantes e muito mais –, mas no tempo que eles passam no smartphone e que lhes é tirado. Especificamente, a introdução do smartphone corroeu a infância tradicional baseada em brincadeiras, com consequências de longo alcance para o bem-estar mental da Geração Z.

Os seres humanos têm uma infância mais longa do que qualquer outro mamífero, e há uma boa razão para isso. O ritmo mais lento do desenvolvimento humano permite que o cérebro passe por um processo crítico de poda sináptica, em que as conexões usadas com frequência são fortalecidas, enquanto as raramente usadas desaparecem. Esse processo de formação de padrões e hábitos foi projetado evolutivamente para ocorrer por meio de três áreas principais: brincadeiras livres, sintonia e aprendizagem social. Os smartphones atraíram as crianças para um mundo virtual, onde é difícil explorar plenamente essas três funcionalidades essenciais.

Não há dúvida de que a rápida mudança dos telefones celulares para os smartphones no final dos anos 2000 e início dos anos 2010 transformou drasticamente a natureza da infância. Nesta seção, vamos descrever as quatro principais maneiras pelas quais os smartphones afetaram negativamente o bem-estar mental dos jovens.

A primeira? Privação social. Como sabemos, as interações sociais presenciais baseadas em brincadeiras são fundamentais para o desenvolvimento social saudável de uma criança. Mas, a partir de 2009, o tempo que as crianças passam interagindo com os amigos cara a cara diminuiu significativamente. Mesmo quando crianças e adolescentes passam tempo juntos, eles cada vez mais o fazem com os celulares nas mãos, diminuindo a qualidade de suas interações. Essa tendência se estende à vida familiar, já que os pais também se distraem com seus smartphones. Em um estudo com crianças de 6 a 12 anos, 62% relataram que seus pais estavam “distraídos” quando tentavam conversar com elas, sendo o principal motivo o uso do smartphone.

Muitos adultos que cuidam de crianças e adolescentes de alguma forma já estão bem cientes do impacto prejudicial que o uso de smartphones está causando no bem-estar mental e social desse grupo. A questão então passa a ser: o que pode ser feito para resolver esse problema urgente e apoiar o desenvolvimento saudável dos jovens na era digital?

Para alcançar uma transformação positiva e duradoura, mudanças estruturais precisam ocorrer ao nível social. Nos Estados Unidos, os governos adotaram uma abordagem paradoxal para proteger as crianças – aplicando zelosamente leis vagas de “negligência infantil” para superprotegê-las no mundo físico, enquanto as protegem insuficientemente no mundo virtual. Os governos devem tomar medidas proativas para corrigir esse desequilíbrio, como aprovar leis que obriguem as empresas online, incluindo redes sociais e plataformas de jogos, a tratar os usuários menores de idade com um cuidado especial. A idade da “maioridade na internet” deve ser aumentada para 16 anos, reconhecendo as vulnerabilidades únicas dos adolescentes. Ao mesmo tempo, os governos devem instituir mais oportunidades para brincadeiras livres e recreio no sistema escolar e restringir as leis de negligência para que os pais possam legalmente permitir que seus filhos brinquem sem supervisão.

A adoção generalizada dos smartphones tem sido o principal fator por trás do aumento dramático dos desafios de saúde mental enfrentados pela Geração Z. Isso se deve à forma como os smartphones corroeram a infância tradicional baseada em brincadeiras e privaram os jovens de experiências essenciais que promovem um desenvolvimento saudável. Ao limitar o tempo de tela, maximizar as oportunidades para brincadeiras livres e incentivar a independência no mundo real, os pais e cuidadores podem ajudar a promover o desenvolvimento saudável dos jovens na era digital.