Resumo de Tempo de Vida

Na virada do século XX nos Estados Unidos, a gripe, a pneumonia, a tuberculose e as doenças gastrointestinais eram responsáveis por aproximadamente 50% de todas as mortes. Era praticamente inevitável que uma em cada duas pessoas morresse de uma dessas doenças.

Hoje, apenas 10% das pessoas nos Estados Unidos que contraem gripe ou pneumonia correm risco de morte, e a taxa de mortalidade do país por tuberculose e doenças gastrointestinais é tão baixa que é estatisticamente irrelevante.

O pólipo de água doce Hydra vulgaris, um pequeno organismo aquático, fascina há muito tempo os geneticistas. Por quê? Ele evoluiu para resistir à senescência biológica. Trata-se da deterioração lenta das funções que ocorre quando as células que pararam de se dividir se acumulam em um organismo. É também, essencialmente, a causa do envelhecimento.

Na natureza, a Hydra vulgaris é vulnerável a predadores e outros fatores ambientais; quando mantida em condições de laboratório, no entanto, parece ser efetivamente imortal, pois não mostra sinais de envelhecimento. Outras criaturas “imortais”, como a árvore bristlecone, o tubarão da Groenlândia e a baleia-da-Groenlândia, também parecem ter evoluído para desafiar ou adiar significativamente a senescência biológica.

A Teoria da Informação do Envelhecimento, proposta pelo autor, postula que o envelhecimento ocorre devido a uma perda de informação celular. Essa perda de informação é causada pelo processo de reparo que deveria impedir o envelhecimento. Como vimos, o DNA pode ser danificado quando é reparado incorretamente. Isso significa que a célula acaba perdendo informações vitais para se replicar corretamente, o que acaba levando à falência completa de suas funções.

Agora, se as informações vitais que nos tornam quem somos estivessem contidas apenas em nosso DNA, isso não seria um problema, o DNA pode se replicar perfeitamente por conta própria. Mas nosso epigenoma é igualmente vital.

Os geneticistas podem estar prestes a descobrir uma cura para o envelhecimento, mas em algumas partes do mundo, as pessoas têm desafiado os efeitos do envelhecimento há séculos. Essas regiões de longevidade foram identificadas pela primeira vez em meados dos anos 2000 pelo autor Dan Buettner, pelo especialista em longevidade Dr. Michel Poulain e pelo médico Gianni Pes. O trio apelidou essas regiões de Zonas Azuis. As Zonas Azuis apresentam taxas excepcionalmente altas de nonagenários, pessoas com mais de 90 anos, e centenários. Além disso, esses residentes longevos permanecem ativos e vitais, apesar da idade. Então, qual é o segredo deles?

Por um lado, os residentes das Zonas Azuis têm uma dieta predominantemente vegetal, com baixo teor de proteínas animais. A ingestão de proteínas fornece aminoácidos essenciais ao organismo, que funcionam como os “blocos de construção” de todas as nossas proteínas internas. Esses aminoácidos só podem ser obtidos através da alimentação, e as proteínas animais fornecem-nos em grandes quantidades. Isso é bom, certo? Bem, talvez não. Quando estamos saciados com aminoácidos, o corpo sai do modo de sobrevivência. Como resultado, o instinto genético de reparar o DNA e promover a replicação celular saudável, que é ativado em momentos de estresse, é desativado.

Um mundo em que o envelhecimento foi completamente erradicado pode parecer coisa de ficção científica, mas os geneticistas estão trabalhando para torná-lo realidade.

E embora os medicamentos anti envelhecimento possam estar na vanguarda, na maioria das vezes eles são derivados do mundo natural. De bactérias do solo a flores silvestres, as chaves para curar o envelhecimento podem estar na natureza.

Com o tempo, nossas células podem se tornar senescentes: seu DNA é danificado e elas perdem as informações necessárias para se replicar. Pior ainda, o acúmulo de células senescentes coloca o processo de envelhecimento em modo acelerado. Além disso, embora as células senescentes não sejam mais funcionais, elas também não estão exatamente mortas. Em vez de desaparecerem silenciosamente, elas podem enviar sinais de pânico, indicando um falso “estado de emergência”. Isso faz com que as células ao redor também entrem em senescência, acelerando ainda mais o processo de envelhecimento. Ao enviar esses sinais, essas células zumbis também liberam citocinas, uma forma de proteína que causa inflamação, e a inflamação está na origem de muitas doenças relacionadas à idade, como doenças cardíacas e demência.

Existem muitas maneiras pelas quais o DNA pode ser danificado. Uma delas, de acordo com o anatomista Leonard Hayflick, é através do encurtamento dos telômeros, que são capas protetoras que envolvem a extremidade da sequência de DNA de cada célula. Observando a divisão das células humanas, Hayflick descobriu que, à medida que elas se dividiam, seus telômeros ficavam mais curtos, expondo eventualmente a cadeia de DNA.

Em 1996, quando a ovelha Dolly foi clonada a partir de uma única célula de uma ovelha adulta, o mundo ficou boquiaberto. Para alguns cientistas, porém, o mais surpreendente em Dolly era a célula a partir da qual ela havia sido clonada.

Dolly foi criada a partir de células de uma ovelha mais velha. Isso significava que células velhas tinham o potencial de produzir células jovens, que mesmo o DNA velho mantém um projeto para a juventude. Se a juventude está codificada em nosso DNA, podemos voltar no tempo e apertar o botão de reset do envelhecimento? Potencialmente, sim.

De acordo com o livro The 100 Year Life, de L. Gratton e A. Scott, metade das crianças nascidas no Japão em 2019 viverá até os 107 anos. Da mesma forma, metade das crianças nascidas nos Estados Unidos em 2019 viverá até os 104 anos. E, à medida que os cientistas se aproximam cada vez mais da cura da doença do envelhecimento, nosso prognóstico de longevidade melhora constantemente. A cada mês que sobrevivemos, adicionamos uma semana à nossa expectativa de vida.

Mas como será o mundo quando os seres humanos viverem rotineiramente por mais de um século?

Se queremos viver mais, com mais saúde e melhor, é fundamental que reformulemos nossa abordagem ao envelhecimento. O envelhecimento não é um fato da vida, é uma doença que pode ser compreendida e curada. Pesquisadores da área de genética estão cada vez mais próximos de reverter o processo de envelhecimento; podemos estar à beira de um mundo em que o envelhecimento será erradicado e as pessoas viverão mais do que nunca.