Crush resumen

¿Qué es la gravedad? Aunque no podamos definirla, todos tenemos una fuerte relación con ella. Es esa sensación de miedo y náuseas que se siente al estar al borde de un precipicio. Ya sea en una azotea, un acantilado o el borde de una superpipa de snowboard, la gravedad es lo que te hace moverte a sesenta kilómetros por hora durante una caída libre típica, y eso es lo suficientemente fuerte como para ponerte los nervios de punta y dar un paso atrás.

La acrofobia, o miedo a las alturas, se siente como un instinto ancestral, un instinto de supervivencia grabado en nuestro ADN. Pero, ¿es realmente así? En la década de 1950, los psicólogos llevaron a cabo los famosos experimentos del «acantilado visual». Colocaron a animales jóvenes en una plataforma de cristal que de repente revelaba lo que parecía un precipicio: ratas, gatitos, cabras, tortugas, incluso cabritos y polluelos. La mayoría se resistía o se quedaba paralizada. Los bebés humanos mostraban taquicardias y se aferraban a sus cuidadores cuando los llevaban hacia el «acantilado». Durante años, eso se tomó como prueba de que el miedo a las alturas era innato. Pero trabajos posteriores revelaron un giro: los bebés humanos se sienten atraídos por los acantilados. Sus corazones laten con fuerza principalmente por la emoción. La acrofobia, como muchas fobias —ya sea a las serpientes, las arañas o los extraños— parece ser algo que aprendemos a través de malas experiencias y advertencias. Eso es importante, porque los miedos aprendidos se pueden tratar.

Es posible que hayas oído hablar del «principio de Ricitos de Oro» en lo que respecta a la búsqueda de planetas habitables en otras partes del universo. El punto de partida habitual es algún lugar alrededor de una estrella donde haga suficiente calor para que el hielo se derrita, pero no tanto como para que los océanos se evaporen. Lo que complica las cosas es el hecho de que, a medida que las estrellas envejecen, esas zonas se desplazan.

Sin embargo, la ubicación por sí sola no es suficiente. En este caso, el tamaño también importa. Por ejemplo, la Luna comparte nuestro lugar en la zona habitable del Sol, pero es totalmente inhóspita. Es simplemente demasiado pequeña para retener una atmósfera densa o mantener el agua en estado líquido. Se necesita una masa planetaria mínima, algo menos del 3 % de la masa de la Tierra, para evitar que el aire y los océanos se escapen al espacio. Otro requisito es el campo magnético. Las partículas cargadas fluyen constantemente por el espacio y, sin la protección de un campo magnético, golpean la atmósfera de un mundo, haciendo que la superficie sea esencialmente radiactiva.

Para comprender por qué algunos planetas pueden albergar vida mientras que otros se convierten en extremos, ahora es un buen momento para dar un paso atrás y preguntarnos qué es realmente la gravedad. La respuesta de Newton fue sencilla y acertada: los objetos con masa se atraen entre sí, con una fuerza que depende de su peso y de la distancia que los separa. Más tarde, los físicos añadieron la idea de los campos, mapas matemáticos que indican la fuerza con la que actuaría la gravedad en cada punto del espacio, de modo que la Tierra forma un campo gravitatorio y la Luna responde a él.

Pero entonces llegó Einstein, que básicamente reescribió el guion. El antiguo modelo tridimensional no era suficiente. Todos nos movemos a través del espacio-tiempo, un continuo de cuatro dimensiones. Así, según la relatividad general, la gravedad no es una fuerza en absoluto. Los objetos masivos curvan el espacio-tiempo, y cualquier cosa que se mueva a través de ese tejido curvo sigue la trayectoria más recta posible, llamada geodésica. Si nada se interpone en el camino, se sigue cayendo en caída libre. Cuando el suelo impide seguir la trayectoria natural del espacio-tiempo, se siente el peso. Eso es la gravedad.

Por supuesto, hay lugares donde la gravedad se vuelve loca: los agujeros negros. La idea de una estrella tan densa que la luz no puede escapar fue otro giro descabellado de la física del siglo XVIII. Desde entonces, hemos descubierto que los agujeros negros son regiones donde el espacio-tiempo se ha retorcido tanto que todos los caminos conducen hacia el interior. Al cruzar el horizonte de sucesos, el límite unidireccional que rodea a un agujero negro, cualquier materia o luz está condenada a caer hacia una singularidad central donde, según nuestras ecuaciones actuales, la densidad se dispara y la física conocida falla.

Para hacerte una idea de esto sin salir de tu cocina, abre el grifo. Un fino chorro de agua que golpea el fondo del fregadero creará un círculo. Dentro de ese círculo hay una capa lisa. Pero en los bordes se forma abruptamente una cresta circular elevada donde el flujo se espesa y comienza a ondular. Los físicos de fluidos llaman a esa cresta «salto hidráulico». En su interior, el agua corre más rápido de lo que pueden viajar las ondas superficiales, por lo que las perturbaciones no pueden moverse hacia afuera. Ese patrón refleja un agujero negro: la región interior de flujo rápido es como el espacio que se hunde hacia adentro más rápido de lo que la luz puede escapar; el salto es el horizonte de sucesos; la zona exterior ondulada es donde la información aún puede propagarse.

Uno de los objetivos principales de Einstein era encontrar una teoría unificadora, una teoría del todo. En resumen, todavía la estamos buscando. En la actualidad, la relatividad general explica cómo orbitan los planetas y se curva la luz, y la teoría cuántica explica los espectros atómicos, los enlaces químicos y los chips de tu teléfono.

Por sí solas, sus reglas tienen sentido, pero surgen problemas en las regiones en las que ambas deberían coincidir, como en el interior de los agujeros negros o en el nacimiento del universo. Mientras que la relatividad predice singularidades, la mecánica cuántica se opone al tipo de densidades infinitas que representan las singularidades.

En este Blink de Crush, de James Riordon, has aprendido que la gravedad es la arquitecta silenciosa de universos enteros. No solo da forma a nuestros miedos y nuestros cuerpos, sino que establece las reglas por las que los planetas pueden retener aire y agua, alimentar escudos magnéticos y convertirse en posibles hogares para la vida humana. Forja agujeros negros que aplastan la materia y curvan la luz en anillos, envía ondas gravitacionales que zumban a través del cosmos y gobierna el destino de las galaxias. Quizás lo más fascinante de todo es que, a pesar de lo entrelazada que está la gravedad en todas las facetas de la vida, sigue enunciando misterios. Cuando las leyes de la gravedad chocan de frente con la mecánica cuántica, la falta de una teoría unificadora ha llevado a los investigadores a la teoría de cuerdas, la gravedad cuántica de bucles, los gravitones, las dimensiones adicionales, las estrellas de Planck y las cosmologías rebotantes, pero todas ellas se quedan cortas a la hora de explicar completamente nuestro universo. Las constantes que permiten la existencia de las estrellas, la química y los observadores como nosotros parecen estar finamente ajustadas, pero es posible que nunca se expliquen por completo. La gravedad es la fuerza más familiar en nuestras vidas y, al mismo tiempo, la menos comprendida en su profundidad, y el verdadero placer reside en utilizarla como guía para seguir planteando preguntas más grandes y extrañas sobre cómo se mantiene unida la realidad.

Bueno, eso es todo por este Blink. Esperamos que lo hayas disfrutado. Si puedes, por favor, tómate un momento para dejarnos una valoración; siempre agradecemos tus comentarios. Nos vemos en el próximo Blink.