El árbol enmarañado resumen

Es muy probable que, en algún momento, hayas visto un dibujo del «árbol de la vida». Se trata de un dibujo en forma de árbol que representa la evolución de un tipo de vida, siguiendo el progreso desde sus «raíces» como ameba primordial hasta un pez, un anfibio y más allá. En varios puntos del camino, las ramas se separan del tronco primario y representan gusanos, reptiles, roedores y otros animales.

Estas ilustraciones han sido durante mucho tiempo una herramienta útil, un modelo visual sencillo de un tema complejo.

A partir de 1831, Charles Darwin pasó casi cinco años a bordo del HMS Beagle, viajando más allá de las Islas Canarias y a lo largo de la costa de Sudamérica hasta el archipiélago de las Galápagos. Fue una experiencia que cambió su vida y generó material suficiente para varios libros, entre ellos el revolucionario Sobre el origen de las especies, publicado en 1859.

Conviene señalar que Darwin había aclarado sus ideas sobre la evolución poco después de regresar de su viaje. Las anotaciones en sus cuadernos entre 1837 y 1838 le muestran puliendo los detalles de cómo las especies se adaptan a su entorno y transmiten rasgos favorables a su descendencia.

A finales del siglo XIX, los microscopios ofrecían a los científicos una nueva y asombrosa perspectiva del mundo. Rápidamente empezaron a acumularse nuevas preguntas y respuestas revolucionarias.

Especialmente importantes fueron los descubrimientos del zoólogo ruso Constantin Merezhkowsky y del biólogo estadounidense Ivan E. Wallin.

En la década de 1960, algunos científicos mantenían viva la descabellada idea de que, en algún momento de la historia, las células habían capturado e incorporado bacterias. Comenzó con los cloroplastos y las mitocondrias, pero en 1966, la bióloga estadounidense Lynn Margulis sugería que incluso las cosas ondulantes de las células, como los flagelos o cilios que las ayudan a moverse, también procedían de bacterias capturadas.

Un año después, Margulis publicó un libro en el que sugería que todas las células eucariotas -es decir, las que tienen núcleo- son el resultado de la simbiosis con bacterias.

Durante gran parte del siglo XX, se creía que los organismos eran estables, que una vez que una especie se ramificaba en el árbol de la vida, esa rama permanecía singular y no se fusionaba con otras. Pero, en la década de 1970, este punto de vista se puso en tela de juicio.

Por aquel entonces, el microbiólogo Carl Woese tenía un laboratorio en la Universidad de Illinois, donde realizaba trabajos de vanguardia sobre la secuenciación del ARN de los microorganismos. Cuando comenzó su trabajo, los científicos tendían a dividir el mundo vivo en dos categorías, proks y euks.

A principios de los ochenta, los científicos se enfrentaron a pruebas sólidas de que la vida era más un mosaico, o un compuesto de elementos convergentes, de lo que se creía. Como resultado, empezaron a surgir nuevos modelos de evolución -nuevos árboles- en un intento de expresar esta nueva comprensión.

En 1980, Carl Woese y su colega George Fox presentaron lo que llamaron el «Gran Árbol», que era la culminación de años de trabajo para consolidar la pertenencia de las arqueas a su propio reino separado, o «dominio», como Woese prefería llamarlo.

A veces, un descubrimiento puede pasar desapercibido. O puede que su importancia sólo se ponga de manifiesto mucho más tarde.

Consideremos la larga historia de pistas sobre la transferencia horizontal de genes (HGT). En 1928, un funcionario inglés llamado Fred Griffith descubrió que un tipo de bacteria muerta podía revivir al mezclarse con otro tipo de bacteria. Ahora bien, una bacteria zombi ya es bastante sorprendente. Pero consideremos esto: cuando la bacteria resucitó, ¡volvió como ese segundo tipo de bacteria! Se suponía que una transformación así no era posible.

Entonces, ¿qué significa todo esto para nosotros, los humanos?

Incluso ante tantas pruebas de la actividad HGT en bacterias, existían dudas sobre el impacto que tendría en animales y humanos. Otra creencia muy arraigada era que las líneas germinales de los animales -es decir, los óvulos, el esperma y las células reproductoras- están bien protegidas de la influencia de las bacterias.

Mucho ha cambiado desde la publicación en 1859 del libro de Charles Darwin El origen de las especies. Desde entonces, se ha demostrado que el material genético no necesita reproducirse para pasar a otro organismo. En las últimas décadas, se ha demostrado que la transferencia horizontal de genes, el proceso de transmisión y absorción de material genético mediante simbiosis, es un factor fundamental en la evolución de la vida en nuestro planeta. Dado que esto ha ocurrido incluso entre especies emparentadas de forma lejana, es evidente que toda la vida en la Tierra está mucho más entrelazada de lo que pensábamos.

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