How the Humanities Can Illuminate and Improve Finance
The Wisdom of Finance by Mihir A. Desai is a compelling exploration of the intersection between finance and the humanities. It shows how this intersection can improve our understanding, both of finance and of the world around us.
Consider this familiar scene, set inside the glass and steel of a Wall Street skyscraper. At the center of a stylish and sleek open-plan office, with necktie askew and feet on the desk, is the infamous day-trader.
For many of us, it’s a picture of unlimited greed. We remember the 2008 crash. We see the leering figure of Gordon Gekko in the film Wall Street.
But the truth is that many good, intelligent people spend their lives working in finance. Are they all engaged in a purely base, amoral business? Well, no, they’re not. Like any complex human endeavor, finance has a great deal to teach us, if we look at it the right way.
The key message here is: Finance isn’t just for investment bankers; it’s for all of us.
One major obstacle in coming to grips with finance is the traditional “Wall Street/Main Street” divide. On one side, Wall Street doesn’t help. The language of finance is often inscrutable. For instance, what’s the difference between “leverage” and “borrowing”? What exactly is “equity”? What do “options” mean? And further, Wall Street has behaved badly, from the excesses of the 1980s all the way to the 2008 crash.
On the “Main Street” side, the widespread belief that the entire financial profession is greedy and amoral only strengthens the divide. This perspective in turn damages the way in which people working in finance see themselves. And it means that the valuable lessons contained within the realm of finance are lost to most people.
So how can we bridge this gap? We need to link finance to our broader human and intellectual endeavors. The book Confusion de Confusiones, by the seventeenth-century merchant Joseph de la Vega, provides an excellent example.
In this depiction of the markets of Amsterdam, Vega portrays a conversation among a philosopher, a merchant, and a shareholder. When the philosopher admits to knowing little about markets, the shareholder rebukes him. How could such a worldly man neglect this fascinating topic? He describes finance as “a quintessence of academic learning and a paragon for fraudulence . . . a treasury of usefulness and a source of disaster.” In other words, finance is complex, full of both the bad and the good.
In the following blinks, we’ll consider what wisdom may be gleaned from this old and sophisticated business.
The Wisdom of Finance (2017) demonstrates that the world of finance has much to teach us, despite its reputation for avarice and irresponsibility. And likewise, there is much that finance can learn from our wider human endeavors, like literature, art, and philosophy.
Luck is a dominant and underappreciated part of life and performance.
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