Making Sense of the Quantum Revolution
The early twentieth century is an exciting time to be a young, ambitious physicist. Niels Bohr, a Danish physicist, has recently identified an odd phenomenon. He’s observed that, when heated, atoms emit light in certain specific frequencies. These patterns imply that electrons, the small subatomic particles that whizz around the atom’s nucleus, only orbit at certain specific distances.
The question on Heisenberg’s mind is why? Why should electrons stay confined to certain orbits? And why should they leap between orbits in specific quantifiable ways? Essentially, he wants to understand the mechanics of quantum leaps.
The key message here is: Heisenberg kicked off a new, complex field of study called quantum physics.
The problem was this: scientists at the time couldn’t explain the orbits of electrons or the quantum leaps between these orbits. To describe the movement of particles, classical physics relied on discrete numbers for variables like position, velocity, and energy. But, for electrons, it was difficult to determine these variables. Scientists could only observe how these variables changed as electrons jumped between orbits.
To skirt this mystery, Heisenberg focused on what was actually observable, that is, the frequency and amplitude of light emitted during these leaps. He reworked the classical physical laws and replaced each separate variable with a table or matrix representing all the possible changes which could occur. The math was extremely complicated, but the outcome perfectly matched what Bohr had observed.
Meanwhile, Erwin Schrödinger, another physicist, took a different approach. He considered electrons not as simple particles that orbited a nucleus, but as electromagnetic waves that propagated around it. Using the simpler math of wave equations, he was also able to accurately match Bohr’s observations. But, there was a snag. Waves are diffuse, but when observed by a detector, electrons are clearly distinct points, or particles.
How to reconcile these seemingly incompatible models that, nonetheless, give the same results? A third thinker, Max Born, had the answer. He argued that while Heisenberg’s matrix calculations explained the outcomes of observing electrons, Schrödinger’s wave calculations provided the probability of making those observations. It seemed that in this new quantum physics, electrons somehow existed as waves until seen by an outside observer. Then, they collapse into a point.
This gave rise to a new, vexing question: why?
Helgoland (2021) is a dreamy and poetic exploration of quantum mechanics. This slim volume describes the strange subatomic world where nothing is ever completely certain.
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