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Hast du schon Pferde kotzen sehen? Falls ja, hoffen wir, dass du dir danach ordentlich die Hände gewaschen hast, denn: Zahlreiche Krankheiten können von Tieren auf den Menschen übertragen werden. Die Fachsprache nennt sie Zoonosen. Und um es gleich vorweg zu sagen: Das Thema ist ziemlich komplex. Gehen wir es also systematisch an.

Viele Krankheitserreger haben sich auf eine bestimmte Art spezialisiert. Wenn sie auf eine andere Art übertragen werden, richten sie in der Regel keinen großen Schaden an, da sie vom Immunsystem unschädlich gemacht werden. Falls deine Katze Schnupfen hat, bist du selbst nicht in Gefahr. Das gilt aber nicht immer: Einige Erreger aus dem Tierreich lassen Menschen ernsthaft erkranken.

Bevor wir uns ins Thema stürzen, müssen wir eine wichtige Unterscheidung kennenlernen: Krankheitserreger haben verschiedene Arten von Wirten. Bei Zoonosen sind häufig Reservoirwirte, Verstärkerwirte und Vektoren im Spiel.

Reservoirwirte sind Tiere einer bestimmten Art, in denen sich ein Krankheitserreger über viele Jahre hält, ohne dass die Wirte selbst erkranken.
Ein Verstärkerwirt ist eine Art, in der sich der Erreger besonders intensiv vermehrt. Einige, aber nicht alle Zoonosen brauchen einen Verstärkerwirt, um Menschen zu infizieren, da ihre Konzentration im Reservoirwirt zu niedrig ist, um uns gefährlich zu werden.
Vektoren schließlich werden auch als Transportwirte bezeichnet. In ihnen vermehren sich die Erreger nicht – die Transportwirte verbreiten sie nur. Der Malaria-Erreger benutzt beispielsweise Stechmücken als Vektoren.

Wenn eine neue Zoonose auftaucht und plötzlich Menschen an einer bisher unbekannten Krankheit leiden, machen sich Mediziner auf die Suche nach dem Erreger. Bei Zoonosen sind das unter anderem Bakterien, Viren, Pilze und Würmer, aber auch weniger bekannte Erreger wie Protisten und Prionen. Außerdem versuchen Wissenschaftler bei jeder neuen Zoonose herauszufinden, wer die verschiedenen Wirte sind – und das ist manchmal sehr verzwickt.

Aber woran liegt es, dass einige Krankheiten so ansteckend und gefährlich sind, während andere, zum Beispiel ein kleiner Schnupfen, uns kaum stören? Das wird am Beispiel der Viren deutlich.

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