Aus den Ruinen des Empires

Europas Unterwerfung von Asien begann mit Napoleons Einmarsch in Ägypten.

Englisch ist in Indien Amtssprache, in China wird ziemlich gutes Bier gebraut, und die Landkarte der arabischen Welt sieht heute ganz anders aus als noch vor zweihundert Jahren. Die Spuren, die Europäer auf dem asiatischen Kontinent hinterlassen haben, sind unübersehbar. Doch wie kam es eigentlich zu diesem überwältigenden Einfluss Europas? 

Startschuss war im Jahr 1798 Napoleons Einmarsch in Ägypten mit 40.000 Soldaten. Über Ägypten öffnete sich der Landweg auf die arabische Halbinsel und weiter auf den asiatischen Kontinent. Es folgte eine Welle der Invasion europäischer Kolonialmächte. Die Staaten waren überzeugt, dass sie ihren Einfluss in Asien stärken müssten, um sich wirtschaftliche und politische Macht zu sichern.

Dabei geschah die Unterwerfung der asiatischen Länder meistens nicht militärisch, sondern durch wirtschaftliche Maßnahmen. Zwischen dem Westen und China herrschte bis in das 19. Jahrhundert ein Ungleichgewicht in den Handelsbeziehungen. China hatte mehr Waren im Angebot, die für Europa interessant waren, als umgekehrt – Tee, Seide und Porzellan aus Fernost wurden den Kolonialwarenhändlern förmlich aus den Händen gerissen. Doch schließlich fand Großbritannien ein Produkt, das China im wahrsten Sinn des Wortes abhängig von europäischen Lieferungen machte: Opium. 

Die Handelsbilanz kehrte sich um, und Großbritannien gewann immer mehr Einfluss in China. Auch die zwei Opiumkriege in den Jahren 1839 bis 1842 und 1856 bis 1860 konnten China nicht von der Herrschaft der Briten befreien. Die Verträge, die nach dem Sieg über China geschlossen wurden, zwangen das Land sogar dazu, sich noch weiter dem westlichen Einfluss zu öffnen.

Auch Indien hatte keine Chance gegen die Vormacht Großbritanniens. Zwar versuchten sich die Inder 1857 in einem Aufstand gegen die übermächtige Präsenz der British East India Trading Company zu wehren, doch ihre Truppen waren zu schlecht ausgerüstet und verloren den ungleichen Kampf. Nach dem Aufstand erhöhten die Briten die Zahl ihrer stationierten Soldaten und begannen, das Land in einzelne Distrikte aufzuteilen, in denen die Kolonialherren ihre Macht durch bürokratische Kontrollen und militärische Präsenz über die Inder ausübten.